“比起宠幸男子…朕更喜欢孝顺您。”弘历讪笑着回道。
太后淡淡地瞥了他一眼，那眼神仿佛在审视一个做了错事却极力掩饰的孩童，随即从鼻腔里发出一声意味深长的“嗯”。
“皇额娘，你怎么来了。”
弘历没想到教训一下便宜女儿寒香见都会被太后撞见，究竟是谁把她叫来的？
太后脸色沉郁，声音也冷了几分：“哀家听闻石坚公主把事情办好了，专门过来看看，没想到一来就听到了骇人的话。”
弘历顿时汗流浃背，否认道：“也不是这个意思。都怪香见，非得把一具尸体带进皇宫，还推到宝月楼里面，这种脏东西可不能入了皇额娘的眼。”
太后和阿箬一起眯着眼睛盯着弘历，仿佛在说“这里最脏的东西不就是你吗？”
弘历下意识地侧过身子，躲开视线。
太后冷冷道：“哀家看过的尸体多了去了，哀家所说的骇人与这个无关。”毕竟先帝的尸体也见过了，不还是那样。
福珈搀扶着自家主子，表情担忧：“皇上，太后刚从长春宫出来，还答应她帮忙管理后宫事务，结果一来就听到您说‘喜欢宠幸男子’，这让太后如何不忧心？”
弘历心想太后该不会想以“帮助皇帝改过来”为由，又偷偷安排官员家的格格入宫，当她的棋子吧。
一想到白蕊姬与意欢那两个前车之鉴，弘历脸上立刻堆起讨好的笑容：“皇额娘，朕平日里为朝政殚精竭虑，偶感疲乏，不过是想寻些新鲜法子松弛一下罢了。”
说完，他指着寒香见，信誓旦旦：“朕后宫充盈，膝下有这么多儿女，怎么会有笼养之癖呢。朕想斥责公主一时嘴快说错话罢了。”
这次轮到寒香见眯着眼睛盯着弘历。
她之前的阿爹寒提以身入局，声称自己跟皇上信教了一整晚，皇上死后会被打入通行录地狱。
可眼下，皇帝这番言辞恳切，神情亦是认真无比，倒也并非全无道理……
突然，脑子里只有一根筋的寒香见意识到自己生物阿爹和社会阿爹可能会相聚通行录地狱，不由自主地打了个寒噤，浑身泛起一层细密的鸡皮疙瘩。
不过，弘历这番说辞显然未能说服太后：“皇帝，这世间训斥女儿的阿玛何其多，却从未听闻有哪个会拿自己喜好男子来说事的。”
阿箬适时地柔声插话，语带关切：“皇上……太后真的很担心您。连宫外的百姓都把男子当作李庶人送进来，这些风言风语实在让人心惊……”
弘历甩了甩手，不耐烦道：“行吧行吧，朕以后会表明立场免惹麻烦，就这样散了，朕回养心殿改奏折。”
寒香见屈膝行礼问道：“那这个人贩子怎么办？皇上要赏给她们多少银子？”
还要银子？弘历骂道：“带着这具尸体给朕滚！”
话音一落，弘历自己转身走出宝月楼，自己滚了。
最终，还是太后亲自下懿旨赏赐了那些妇人银钱，褒扬她们的英勇无畏，更着人即刻出宫，当日便将红菊宣召至宫中。
“你就是如懿的妹妹，”太后戴上眼镜，仔细瞧着红菊的脸，“长得倒是不俗，可惜被你长姐连累了。”
红菊低声道：“太后，我是乌拉那拉氏两任皇后的侄女乌拉那拉·红菊，家中并无长姐。”
“两任皇后……人人都知道我跟第二任乌拉那拉皇后不和，你倒不避讳。”太后冷哼一声，“她的牌位还在吗？”
红菊不卑不亢，目光坦然：“回太后，两位姑母皆是红菊的血亲。她的牌位奉还母家之后，红菊与额娘一直四时祭拜，从未有一日间断。日后，亦会将姑母的牌位带往扬州供奉。”
言及此，她轻轻叹了口气：“红菊年幼之时，对这位姑母并无太多印象。只听额娘提及，姑母生前雅好书法。扬州自古盛产佳砚，文人墨客云集，书画交流之风鼎盛，想来，姑母定会喜欢那里的。”
太后听红菊说得真诚，言辞得体，既没有如懿刚入宫时谄媚奉承，也没有如懿出冷宫后的故作姿态，反倒让人无法小瞧了她。
于是，太后缓缓垂下眼帘，神色亦随之柔和了几分：“说的是啊，在京城这方寸之地困了一辈子，也斗了一辈子，换个地方，或许那些怨和恨，也就渐渐散了。”
福珈适时奉上香茗，亦不禁感慨道：“逝去多年，尚有人记得她的喜好，乌拉那拉皇后能有这样一位小辈，也算是一种慰藉了。”
太后轻噙一口暖茶，笑道：“若是你早生数年，当年送入宫中的人是你，哀家只怕要多费些心思应付了。”
红菊未发一言，只是优雅行了一个标准的大礼。
太后想到，乌拉那拉一家虽败落，但早期还是有用心培育女儿的，可惜低嫁了，否则彻底破落前说不定可以拉一把。
“你跟哀家也算有缘，除了赏赐给你们的银子，哀家可以再帮你一个忙，”太后放下茶盏，眼睛闪过一丝锐光，“听说你还有一个不成样子的丈夫……”
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