“本官既荣沐皇恩，自当掘地三尺追缉真凶，断不会让林家冤魂流落凉州街头。”
叶垣吉嘴角轻扬，似笑非笑间藏着三分威仪。
周墨见状，眼神微微一凝，状似无意地抽出腰间折扇，顺势展开隔绝旁人的目光，凑近一步低声道：
“叶大人远道而来，查案辛苦。今晚可否容在下做东，去城西醉红楼小坐，权当为大人洗尘。”
话落，扇骨上的鎏金竹纹擦过叶垣吉袖口，带着刻意的熟稔。
叶垣吉心中清楚，这是周墨的试探，故作疑惑道：
“这醉红楼听着像是风月之所，怕是不太合适······”
周墨折扇敲了敲掌心，语气带着几分蛊惑，
“大人何必拘泥俗见？这醉红楼不过就是让人把酒言欢之地，最宜放松筋骨。”
叶垣吉了然，良久才抬眼，
“既蒙周当家美意，那便多谢了。”话锋一转，“只是本官身负皇命，一举一动皆关朝廷体面。”
“明白明白！”周墨抢过话头，折扇在空气中划出得意的弧线，“戌时三刻，在下派软轿去西跨院接大人，醉红楼是在下的产业，上下嘴都严得很，保管大人在那儿，就是把天捅出个骷窿，传到外面也不过是风吹过耳。”
叶垣吉嘴角勾起恰到好处的弧度。
贺松年隐在官帽下的惊惶与周墨的狡黠在空中碰撞，虽只那一瞬，也被叶垣吉尽收眼底。
周墨领着家丁的脚步声渐远，叶垣吉不动声色，转头吩咐陈佥事，
“将老夫妇好生安顿，秀儿的尸首也暂时交由衙门验尸房，让张仵作亲自查验，每处伤痕都要拓印存档，验尸时务必要让咱们的人在场。”
“是！大人。今夜醉红楼······卑职陪您同去！”
陈佥事有些不放心，他家大人不会武功，若是落到心怀不轨之人手中，那还不是任人宰割？
叶垣吉点点头，今晚，他无论如何也要从那周墨嘴里掏出点儿东西来。
夜幕如墨，凉州城却被万盏明灯照得恍若白昼。
醉红楼的琉璃瓦在月光下流转着暧昧的光晕，丝竹声混着脂粉香从雕花窗棂漫出。
“周兄好大手笔！”
叶垣吉捏着白玉酒盏，望着二楼环佩叮当的舞姬，故意让目光在她们水红的裙裾上多停留片刻。
酒过三巡，待周墨稍微放下戒备，才压低声音：
“听闻林家把持盐帮漕运几十年，连户部的盐引都要先过林府的印？可是真的？”
周墨灌下半盏烈酒，琥珀色的酒液顺着下颌滴在锦袍上，他抹了把脸，眼底闪过阴鸷，随即又被酒意掩盖：
“没错，林家最风光的时候，就连盐政亲自来，都得敬称一声林老爷。哎！可孝宏却非要做这出头鸟，得罪了京中贵人都不知道。”
“周兄这话里有话？” 叶垣吉屈指叩击白玉酒盏。
“嘿嘿······有些事儿，大人还是不知道好，不然，这上京的风吹在咱们脸上，可都不好受。”周墨狡黠眯起眼。
叶垣吉轻哼一声，
“周兄别误会，我不过是见林家落得如此下场，想着日后官场行事，也好绕开些忌讳。”
周墨突然爆发出一阵大笑，摇了摇头：
“叶大人折煞我了！我不过是凉州城里的小小盐商，哪敢窥探京中贵人的事儿？今日能跟叶大人举杯同饮，都是在下几世修来的福分。”
“周兄过谦了。这凉州可是我朝最大的盐商据地之一，人杰地灵，每年光是上缴盐税都多达数百万两，我实在好奇，这林家好歹是盘踞凉州几十年的巨擘，即便树大招风，也不至于落得满门被屠的下场吧？”
周墨将怀中美姬搂得更紧，指尖把玩着她鬓边的珍珠步摇：
“大人有所不知，这盐帮的水，深得能淹死人！”他压低声音，酒气喷在叶垣吉耳畔，“朝廷新颁的政令，每担盐除正税外，还要另交三两预提盐引息银······以后的日子是越来越不好过咯！”
叶垣吉瞳孔微缩，锦袍下的手指悄然攥紧。
“你的意思是说，林孝宏许就是不愿出这额外的三两息银才遭此横祸的？”
可他很确信，户部明明从未下发过此等文书！
周墨搂着身边的美姬，并未正面回答，招呼道：
“不提这些糟心事了，”他仰头灌下整壶酒，将空盏重重砸在桌上，震得烛火剧烈摇晃，"来人！给叶大人换几个更水灵的！"
叶垣吉晃了晃发晕的脑袋，故意踉跄着扶住桌沿：
“不必了，”他扯出一抹醉意朦胧的笑，“叶某家中尚有未过门的娘子，若是被她知晓······”
“怕什么！”周墨搂着美姬笑得前俯后仰，“哪个爷们儿不是三妻四妾？难不成叶大人······” 他突然凑近，酒气混着脂粉味扑面而来，“惧内——”
惧内？
叶垣吉望着摇曳的烛火，恍惚间竟看见虞莹挥剑时飞扬的裙角。
她杏眼圆睁呵斥人的模样，她歪着头冲自己狡黠一笑的模样，如走马灯般在眼前闪过。
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