李英立刻心领神会，垂首退至轿帘外，“还有没有好东西，赶快去准备，记住这是你们的福分！”
一些士绅告罪一声，“这就去准备……这就去准备！”急忙赶回家中。
李英眉眼一转，隔着鲛绡软帘压低声音："老佛爷，周庄驿站虽然破旧，民众目不识圣驾，但大雪封路，老佛爷又辛苦一晚，奴才斗胆请圣驾暂作休整，待风雪稍缓再启程不迟。"
轿内传来翡翠叩击檀木扶手的脆响，慈禧太后半阖的凤目陡然睁开："休整？你让哀家在这破村子里住，你这身贱骨头能住，哀家可受不了这份罪。"
李英膝头重重磕在结霜的青砖上："老佛爷明鉴！周庄的乡绅们为筹备接驾，已将方圆百里的毛毡棉被尽数搜罗。一定不让老佛爷冻着！”
轿帘忽地被掀开，裹着孔雀金线的貂裘披风扫过李英发顶。慈禧踩着缀满东珠的花盆底鞋落地，望着驿馆外蜿蜒的送粮队伍 —— 衣衫褴褛的百姓们背着装满麸糠的麻袋，在雪地上留下串串血脚印。墙角蜷缩着几个冻僵的身影，怀里还死死抱着尚未送完的木炭。
"传周庄管事的回话。" 太后冷笑出声，"听说你准备了一头山羊来慰劳哀家和诸位大臣！你是不识数吗？"
周庄的乡绅连滚带爬地扑到阶前，崭新的棉袍上还沾着泥浆："老佛爷赎罪！小的罪该万死... 只是这冰天雪地实在..."
"实在什么？" 慈禧突然俯身。
乡绅额头重重磕在青石板上，鲜血混着雪水洇开："回... 回老佛爷，羊... 羊都是从旁处借来的，周庄百姓实在拿不出..." 话音未落，远处传来凄厉哭声 —— 几个妇人正抱着冻毙的孩童往乱葬岗拖，单薄的草席裹不住孩子青紫的小腿。
李英适时递上暖炉，轻声道："老佛爷万金之躯，若执意赶路，奴才实在放心不下。不如趁此机会，让前锋营先行探路？"
“哼！”
管事的士绅之之头被砍下来挂在村头的老歪脖子树上，剩余的士绅把头磕破才换来一声冰冷的‘回去吧！’
传太后懿旨：暂留周庄一个时辰。
消息传开，守在道路两侧的百姓们瘫倒在雪地里，不知是喜是悲。而在最大院落的内，新开辟的厨房中，临时过来充当大厨的秃头胖子和几个帮佣的婆子正低声议论："听说太后嫌小米粥不够细腻，非要掺珍珠粉..." "嘘！刚才个有个丫鬟多说了句 ' 糙米也能饱腹 '，立刻就没了踪影..."
风雪呼啸中，周庄士绅们望着库房里见底的存粮，对着京城方向长跪不起。他们终于明白，这场 "圣驾临幸"，原是比天灾更可怕的人祸。
等銮驾离开镇子十里地，李英悄悄吩咐黑虎旗的骑兵："去把周庄给处理了。老佛爷的金尊玉体，岂是他们能看的？听说还有人在背后嚼舌根..."
骑兵们领命而去，马蹄声消失在风雪中。李红章坐在小汽车里，听着远处隐约传来的惨叫，脸上没有任何表情。他从袖筒里摸出两张密信，一张写给陕甘总督："京官西来，需预足钱粮，勿令生变。" 另一张写给金陵商会的会长："洋夷之法，可资借鉴。时机已近，当早作筹谋。"
夜色渐浓，队伍在一处破庙歇脚。李红章围着篝火，看着跳跃的火苗映红了同僚们疲惫的脸。有人在抱怨路途艰辛，有人在盘算到了陕甘能捞多少好处，没人提起白日里被血洗的两个村庄。
"中堂，" 一个年轻的御史凑过来，压低声音问，"您说... 咱们还能回得去京城吗？"
李红章望着庙外漆黑的夜空，想起白日里那些抢窝头的孩子，想起老佛爷嫌弃的眼神，缓缓吐出一口烟："回不回得去，不重要了。重要的是... 这天下，该变变了。" 他顿了顿，从怀里掏出一枚怀表，那是当年在江南制造局时，一位英国技师送的。表盖打开，里面刻着一行洋文："时间会证明一切。"
加急电报的火漆印在烛光下泛着暗红，金陵商会会长楚丝镛指尖划过还有油墨味的电报，西洋座钟的齿轮声在空荡的议事厅里格外清晰。自京城乱局爆发以来，这是金陵商会首次召集全体股东 —— 柚木长桌上摆着未动的碧螺春，氤氲的水汽混着雪茄烟雾，将三十六位江南巨贾的面容映得忽明忽暗。
“曾家主母刚派人送了帖子，” 楚丝镛叩击着红木桌面，镶玉的指节敲出沉稳的节奏，“说是镇南镖局的镖队在徐州遇袭，怕是赶不回来了。” 他身后的落地窗外，秦淮河画舫的灯火明明灭灭，却照不进这间戒备森严的密室。二十名荷枪实弹的护卫守在廊下，枪管上的寒光映着夜色，冰冷的可怕。
“中堂的信呢？” 说话的是盐商巨头汪直，他转动着翡翠扳指，金丝眼镜滑到鼻尖，“太后西狩都三天了，陕甘的电报却越来越少，莫不是线路被乱兵劫了？” 话音未落，墙角的留声机突然发出刺啦声响，里面传出断断续续的外文 —— 那是商会新购置的情报监听设备，此刻正播放着驻南京日不落领馆的密谈录音。
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