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雕花铜盆中，玫瑰花瓣与茉莉残蕊随水波轻晃，蒸腾的热气裹挟着百花香气弥漫整个浴殿。博尔济吉特太后半倚在金丝楠木浴桶边缘，羊脂玉般的肌肤浸在氤氲水汽里，手指轻轻叩击桶壁，发出声响。两名宫女跪坐在旁，正用鹅毛扇轻轻搅动水面，维持水温。
“老佛爷，松江省加急密奏。” 李英弓着腰，双手托着朱漆描金匣子踏入殿内，披风下摆扫过青砖，惊起几缕水汽。
太后慵懒地抬了抬眼，皓腕轻扬。李英连忙上前，用帕子仔细擦干她指尖水珠，这才将加盖着松江省大印与元湛私章的条陈呈递过去。丝绸封套触感冰凉，烫金云纹在烛光下泛着冷光。
随着宣纸上的字迹缓缓展开，太后的神色渐渐冷凝。原本微翘的嘴角渐渐下垂，丹凤眼眯成危险的弧度，修剪精致的指甲深深掐进掌心。“啪” 的一声脆响，上好的桑皮宣纸在她手中化作碎纸片，飘落进浴桶，瞬间被染成血色。
“老佛爷息怒！” 李英扑通跪地，蟒袍前襟沾满水渍。殿内温度骤降，两名宫女吓得浑身发抖，手中鹅毛扇 “啪嗒” 掉在地上。
太后胸口剧烈起伏，薄如蝉翼的鲛绡纱衣下，隐约可见绷紧的肌理。饶是见惯了宫廷风云的李英，也忍不住喉结滚动，下意识调整呼吸。殿内寂静得可怕，唯有铜盆中花瓣随水波碰撞的细碎声响。
“好好…… 既然你们想要，那就给你们，看看谁能拿走！” 太后突然冷笑出声，声音里带着刺骨的寒意，仿佛腊月里的北风，“明天召在京的所有三品以上官员，乾清宫议事！”
“嗻！” 李英额头贴地，声音发颤。
“把那些洋鬼子也叫上，看看他们到时候如何狗咬狗！” 太后猛地起身，水珠顺着曼妙的曲线滑落，在青砖上砸出细小的水花。
李英慌忙取来云锦大氅，小心翼翼地披在太后肩头，又扶着她在紫檀木榻上躺下。枯瘦的手指探入薄纱，找准太后腰间淤积的穴位，开始缓缓推拿。这手法是他当年在太医院当差时，跟着老御医潜心研习三年所得，轻重缓急拿捏得恰到好处。
“老佛爷息怒，有王爷在，这些人就是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天。” 李英一边推拿，一边轻声劝慰。
太后微微闭眼，紧绷的身体渐渐放松。
“汝阳王闭关多久了！” 太后突然开口，声音不高却带着令人心悸的威压。她垂眸望着护甲上镶嵌的东珠，睫毛在眼下投出细碎的阴影，让人看不清她眼底的情绪。
李英立刻趋前半步，“回老佛爷，已经半个月了！”
记忆如潮水般涌来，半月前的情景仿佛就在眼前。那日，正白旗密谋叛乱，大军压境。汝阳王站在城头只一拳就将叛军打的抱头鼠窜。
博尔济吉特微微眯起眼睛，指甲划过榻边的鲛绡帐，发出 “刺啦” 一声轻响。其中秘辛只有她知晓 —— 汝阳王快走了。这份隐秘，她守得滴水不漏，除了自己，再无一人知情。
“再抻一段时间，让那些跳梁小丑都跳出来吧！” 太后嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪过一丝狠厉。她伸手接过李英递来的茶盏，却未饮，只是盯着茶汤中自己模糊的倒影，仿佛能从中窥见那些心怀不轨者的阴谋。
片刻后，她突然放下茶盏，声音冰冷如霜：“去看看明教，天地会这几个反贼现在在忙什么呢？”
殿内一片寂静，无人应答。李英正准备开口询问该派何人去查探，动作却猛然顿住。他屏息凝神，竖起耳朵仔细聆听 —— 没有脚步声，没有衣袂飘动声，甚至连呼吸声都无。可他知道，太后的命令已经传达出去了。
粘杆处的探子们，果然名不虚传。这些隐匿在暗处的影子，来无影去无踪，如同鬼魅般执行着太后的密令。李英下意识地打了个寒颤，后颈的汗毛都竖了起来。
夜幕笼罩下的京城，宛如被割裂成两个世界。皇宫方向一片死寂，朱红宫墙在月光下泛着冷硬的光泽，檐角铜铃偶尔被夜风撩动，发出几声寂寥的清响。与之形成鲜明对比的，是内城街巷中暗潮涌动的喧嚣。尽管宵禁令白纸黑字高悬，可对那些身着绸缎、腰悬玉佩的旗人大爷们来说，不过是一纸空文。
胡同口的大槐树下，巡城兵丁裹着单薄的棉甲，跺着脚驱赶寒意。忽然，一串刺耳的酒嗝声由远及近，三五个醉醺醺的旗人勾肩搭背地晃了过来，貂皮大氅下摆沾满泥污，腰间的翡翠扳指在灯笼下泛着幽光。为首的 “那三” 晃着脑袋，发辫上的红穗子扫过兵丁胸口：“龟孙子，睁大狗眼瞧瞧！当年你爷爷的爷爷，还给我家倒尿壶呢！” 浓烈的酒气混着大烟味扑面而来，熏得兵丁连连后退。
“大人，这是皇上下的令……” 年轻兵丁壮着胆子开口，话未说完就被一记耳光扇得踉跄。那三猩红的眼睛瞪得浑圆，劈手夺过对方腰间佩刀，刀鞘重重砸在他肩膀上：“令？老子的尿壶都比你这破令金贵！” 刀锋出鞘半寸，映出他扭曲的面孔。
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