王永年握紧手中的铜片，低声道：“这世道，真是越来越乱了。”
小船沿着大运河缓缓驶近山阴县城，河面上的薄雾逐渐散去，城内的景象逐渐清晰。王永年和谢芳站在船尾，目光凝重地望着前方。渔夫则低着头，专心划桨，似乎不愿多看城内的惨状。
山阴县城的城墙早已不复往日的威严，几处墙砖坍塌，露出里面斑驳的土坯。城门口聚集着一群衣衫褴褛的百姓，他们面色枯黄，眼神空洞，正围着一辆翻倒的粮车争抢散落在地上的米粒。几名衙役试图维持秩序，却被愤怒的人群推搡得东倒西歪，最后只能狼狈逃回城内。
“这些百姓……怎么会变成这样？”谢芳低声问道，声音中带着一丝不忍。
渔夫叹了口气：“听说前些日子，山阴县被山贼打破了，官府乱作一团。再加上今年收成不好，交通又被阻碍粮价飞涨，百姓们活不下去就闹了起来。”
小船缓缓驶入城内，街道上的景象更加触目惊心。原本繁华的商铺大多关门闭户，少数几家开着的店铺也被砸得七零八落。街道上，一群手持棍棒的百姓正在围攻一家粮铺，铺子的老板死死抵住门板，脸上满是惊恐。
“把粮食交出来！不然烧了你的铺子！”一名满脸横肉的汉子挥舞着手中的火把，声音中充满了愤怒和绝望。
粮铺老板的声音从门后传来，带着哭腔：“各位乡亲，我真的没有粮食了！你们行行好，放过我吧！”
“少废话！再不交粮，我们就动手了！”另一名汉子举起手中的斧头，狠狠劈向门板。
王永年握紧拳头，低声道：“这些人……已经疯了。”
谢芳沉默片刻，低声道：“他们只是活不下去了。”
小船继续前行，街道上的混乱愈发严重。几名衙役试图抢劫路边的行人，却被愤怒的人群冲散，只能狼狈逃窜。一名衙役被推倒在地，手中的刀也被抢走，他爬起来后头也不回地跑进了巷子，再也不敢露面。
“官府已经管不住了。”渔夫摇了摇头，“这些百姓饿急了，什么事都干得出来。”
远处，一股浓烟冲天而起，火光映红了半边天空。一群百姓围在一处燃烧的宅院前，脸上带着麻木的表情。宅院的主人——一名富商模样的人——跪在地上，声嘶力竭地哭喊着：“我的家！我的粮食！你们这些强盗！”
“强盗？你们这些富商囤积居奇，抬高粮价，才是真正的强盗！”一名百姓怒吼道，手中的火把狠狠扔向宅院。
王永年看着这一幕，心中五味杂陈。他低声对谢芳说道：“这些人……已经分不清对错了。”
谢芳点了点头，目光中带着一丝悲凉：“乱世之中，谁又能分得清对错呢？”
小船驶过一座石桥，桥下的景象让王永年和谢芳心头一紧。河边躺着几具尸体，有的已经腐烂，散发出刺鼻的臭味。几名瘦骨嶙峋的孩子蹲在尸体旁，试图从他们身上找到一点值钱的东西。
“这些孩子……”谢芳的声音有些哽咽。
渔夫叹了口气：“他们的父母要么饿死了，要么逃荒去了。这些孩子……只能靠自己活下去。”
王永年握紧拳头，低声道：“这世道，真是越来越乱了。”
渔夫点了点头：“是啊，现在到处都是乱民，连我们这些打渔的都不敢轻易靠岸。你们要是没什么要紧事，最好别选在这里逗留。”
谢芳沉默片刻，低声道：“我们只是路过，不会久留。”
小船继续前行，河面上的雾气渐渐散去，阳光透过云层洒在河面上，泛起粼粼波光。然而，这平静的景象并未持续太久。
“前面有船！”渔夫忽然低喝一声，手中的船桨猛地一划，小船迅速转向。
王永年和谢芳顺着渔夫的目光望去，只见前方不远处，几艘破旧的小船正横在河面上，船上站着几名手持刀剑的汉子，目光凶狠地盯着他们。
“是水匪！”渔夫的声音中带着一丝紧张，“这些人专门在河上打劫过往的船只，咱们得小心点。”
王永年握紧手中的铜片，低声对谢芳说道：“待会儿要是打起来，你躲在我后面。”
谢芳点了点头，目光中却没有丝毫畏惧：“我不会拖你后腿的。”
小船缓缓靠近，水匪们已经举起了手中的刀剑，为首的汉子高声喊道：“停船！把值钱的东西交出来，饶你们不死！”
渔夫脸色一变，低声对王永年说道：“这些人不好惹，咱们还是破财消灾吧。”
王永年却摇了摇头，目光冷峻：“不能停。一旦停下，他们绝不会放过我们。”
渔夫咬了咬牙，猛地划动船桨，小船如离弦之箭般冲向水匪的船只。水匪们显然没料到对方会突然加速，一时措手不及，小船从他们的缝隙中穿了过去。
“追！别让他们跑了！”水匪头目怒吼一声，几艘小船立刻调转方向，紧追不舍。
小船在河面上疾驰，水匪的船只紧随其后。渔夫拼尽全力划桨，额头上渗出细密的汗珠。王永年站在船尾，目光冷峻地盯着追兵，手中的竹片紧握，随时准备迎战。
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