她攥紧指尖，压下喉头翻涌的酸涩，目光坚定道：“眼下只能先以替身稳住朝野局面，再由哥哥与父亲暗中寻访神医，秘送入宫为太子诊治。只要荣儿能够痊愈脱险，替身便可悄然处置、不留踪迹，万事皆有转圜余地。”
甘庆北眸色沉沉，心底自是认同妹妹的说词。
他重重颔首：“事已至此，唯有行此险策。”
话音落罢，他望着神色憔悴的甘迎双，添了几分恳切叮嘱：“妹妹务必保重身子，眼下宫中诸事皆需你坐镇，你万万不能倒下。”
甘迎双闻言心头微暖，紧绷的心神稍稍松动，轻轻颔首：“我晓得。我会撑住。”
“哥哥，替身之事慎之又慎，万万不可走漏半点风声；寻访神医也务求隐秘，成败全系于此。”
待殿门轻轻合上，紧绷心弦骤然断裂。
甘迎双浑身气力尽数抽离，身形一软，瘫坐跌落在身后的软榻之上。
她抬手无力地挥了挥，声音沙哑干涩：“都退下，不许近前。”
殿内宫人内侍不敢多言，尽数悄然退去，阖上殿门。
偌大的寝殿刹那间死寂无声。
甘迎双绷了许久的心弦轰然断裂，她伏在锦被上失声痛哭。
翌日亥时，甘松涛悄然将一名容貌酷似赵禧荣的稚童送入宫中，与此同时，两名医者一同入内，径直安置在东宫待命。
周府书房，烛火如豆，映得梁上雕纹半明半暗。
檀香袅袅缠绕梁柱，却驱不散满室沉郁。
周润谦立于案前，眉宇间尽是焦灼：“父亲，此事干系重大，您当真已思虑万全？此番谋划，步步皆是刀山火海，稍有差池，便是满门抄斩的滔天大祸，我周家百年基业恐将毁于一旦啊！”
主位之上，周达歌身着藏青锦袍，指尖叩击案上乌木镇纸，笃笃声响在寂静中格外清晰。
他面上不见半分惧色，反倒凝着胸有成竹的笃定，眼角眉梢隐露锋芒：“润谦，你多虑了。为父此番筹谋，绝非一时冲动。如今皇后一族早已式微，羽翼尽折，再无半分制衡之力；反观甘家，声势日隆，如日中天，早已势压朝野，无人能及。”
他缓缓抬眼，目光穿透窗棂望向院外沉沉夜色：“你可知晓，如今朝堂之上，半数文武朝臣皆已投效甘松涛麾下，六部九卿多有其心腹，朝局早已被他暗中掌控，形如囊中之物。更兼当今皇贵妃乃甘松涛嫡女，其所出太子，又是名正言顺的储君。”
“甘松涛所忧，无非圣上驾崩之后，太子尚未行册封大典，名分未稳，宗室诸王难免借机发难、滋生祸乱。他怕局势失控，才亲自登门，恳请周家出手相助，借我手中权势，帮他稳住朝局。”
说到此处，周达歌收住话音，语气陡然变得坚定果决，眼底翻涌着压抑多年的勃勃野心：
“此乃天赐良机，转瞬即逝！若是此刻畏缩避让，坐等太子登基、甘家独掌朝纲，我周家往后只能屈于人下、仰人鼻息。况且回绝甘家拉拢，日后必遭甘松涛蓄意清算。倒不如放手一搏，赌一场封妻荫子、家门鼎盛的前程。”
周润谦一时语塞，万般说辞堵在喉头无从规劝，只得黯然躬身，默默退了出去。
隆盛十五年，除夕前夜，子时。
万城灯火垂落，皇城沉寂于沉沉夜色之中，万家守岁暖意正浓，唯独宫墙之下，骤然打破彻夜安宁。
急促的马蹄声破空踏夜，铁蹄碾过御街青石，铿锵震耳，夹杂着数千甲士列阵而行的铁甲摩鸣、戈矛相击之声，层层叠叠，肃杀慑人。
甘庆北一身玄色戎装，神色冷厉肃穆，手中高擎兵部调兵令牌，亲率五千京营精锐，浩浩荡荡直扑东华门。
伫立城楼的甘智鹏早已等候多时。见大军驰至，他厉声喝令守门卫卒打开宫门。
沉重巍峨的东华宫门应声向内缓缓敞开。
值守内苑的羽林卫左统领袁忠勋听得亲兵来报，心知大事不妙，即刻披甲提枪，点齐麾下百名精锐羽林卫，一路朝东华门疾驰而去。
夜色沉沉，宫道凛冽，一众羽林卫甲叶铿锵、步履如雷，手执长戈利刃，夜色之下，银甲映着零星宫灯冷光，肃然森寒。
一刻钟后，袁忠勋于宫道正中硬生生拦住了整支意欲入宫的京营大军，直面阵前的甘庆北。
他勒马横枪，双目凛凛生威，厉声喝止：“甘大人这是何意？京营兵马无圣谕不得入宫，大人私自调兵、夜闯宫禁，可是要谋逆？”
甘庆北端坐高马之上，一身戎装凛冽肃杀，闻言非但毫无惧色，反而仰头纵声大笑，笑声朗朗，穿透沉沉夜色，带着恃权横行的跋扈与笃定。
他冷眼睨着身前拦路的袁忠勋，语气狂妄又冠冕堂皇：“袁统领此言差矣！皇后私通勾结和硕亲王，二人祸乱宫闱，包藏祸心，意图谋逆僭越，妄图扶持王爷之子窃据储位。甘某手握兵部兵权，今日不过是整肃宫禁、清君侧、除奸佞，乃是替天行道，匡扶朝纲，何来谋逆之说？”
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