皇上赵锦曦每日都会抽空前往坤宁宫探视皇后，然每日去，皇后要么默然垂泪，要么卧床不起，昏睡难醒。
五月初九是皇后生辰，赵锦曦下朝后径往坤宁宫而去，亲手赠了一副暖玉棋子为贺礼。
皇后薛安之强撑精神，命宫人梳妆更衣。
赵锦曦缓声道：“前几日李夫人入宫探望，朕听闻你留她一同用膳、对弈数局，那日你心境甚是和悦。不若朕稍后传旨，再召她入宫伴你几日，你看如何？”
薛安之闻言心头骤然一紧 —— 看来坤宁宫上下，是该好生整顿了，这般细碎小事，竟也能传入皇上耳中。
她强自按捺心绪，徐徐道：“臣妾与维芳未出阁时，常对弈清谈，情同姊妹。后各自婚嫁，往来渐疏。其人性情温厚良善，膝下女儿亦教得恭谨知礼，臣妾便想着亲上加亲，欲将李云初指婚太子，册为侧妃。曾先向她透了口风，她并无异议。臣妾正欲奏请皇上，恰逢圣驾启程围场，继而稹儿又生变故，此事便暂且搁置了。”
“此番她入宫，一为女儿之事谢恩，二亦望臣妾念及旧情，往后多加照拂其女。难得旧友相见，便多说了几句闲话，又对弈了几局棋，心境确是舒畅了许多。只是要她长留宫中伴我，怕是不妥，李青安每日朝务缠身，家中子女无人照料，府中又无长辈看顾，委实不便。皇上这番体恤厚爱，臣妾心领了。”
赵锦曦颔首道：“你既属意李家小姐，明日朕便下旨，册其为太子侧妃。尽早安排她入东宫侍奉，也好时常伴你左右，解你寂寥，宽你心绪。”
薛安之眸中泪光微闪，福身行礼道：“谢皇上体恤挂怀，皇上处处为臣妾思量，臣妾感念于心。”
赵锦曦见她眸中泛泪，语气温软道：“今日是你生辰，不许落泪。你且先拾掇整理，朕下了朝便径直赶来此处，还未回宫更衣。一个时辰后朕再来坤宁宫，与你一同前往泰安殿接受百官朝贺。”
薛安之垂眸拭去眼角湿意，应道：“好。”
看着皇上远去的背影，薛安之一张脸迅速冷了下来，方才眼底的温情尽数敛去，只余下几分沉肃。她淡淡看向身侧的雁真：“这几日永福宫可还安稳？”
雁真上前半步，回道：“自二公主薨逝后，贵妃娘娘终日悲恸不止，哭闹不休，前些日子还几度在圣驾前进谗言，意指是娘娘暗中加害公主。所幸皇上并未听信她一面之词，只当她是哀恸过度，还出言斥责了几句。”
薛安之冷笑道：“贵妃素来最擅逢场作戏，人前一派温婉大度模样，如今倒是不装了？她既不肯装，那便轮到本宫了。本宫便是要借着皇上对稹儿的愧疚，步步为营，叫她再无半分翻身余地。”
薛安之指尖捻起一枝宝石簪子，放在手上细细把玩。
“本宫先前吩咐你赶制的人偶，可是已然办妥了？”
雁真垂首躬身：“回娘娘，奴婢已按您的吩咐，将人偶做好，符纸与发丝也都按规矩缠入其中了。”
“做得好。” 薛安之唇角勾起一抹冷冽弧度，眼底不见半分温度，“你即刻去寻花房的小林子，让他把这两个人偶悄悄埋在永福宫后院的桂花树下 —— 切记，不可被人发现。”
她指尖猛地收紧，语气冰冷狠厉道：“甘迎双因二公主之死痛彻心扉，早已失了神智，如今说话行事毫无分寸顾忌。本宫正要借这个时候，叫她自投罗网，彻底触怒龙颜。她一旦没了皇上的庇护信任，往后纵有万般心机，也难再兴风作浪了。那她膝下的几位皇子，自然也就不足为虑了。”
雁真小心翼翼为薛安之套上翡翠玉镯，缓声道：“娘娘，奴婢听闻，皇上见贵妃娘娘哀恸难平，茶饭不思，三日前已传了甘家大奶奶和甘迎雪入宫，暂且在永福宫伴驾，替贵妃分解忧思。”
薛安之轻抚腕间玉镯：“且让她们亲人相聚几日，享享天伦之乐。待厌胜之事一出，便是甘家满门尽数入宫，也救不得她。”
“坤宁宫中安插着皇上的眼线，你去暗中查探清楚是何人。尤其李夫人入宫那日，在殿内近身伺候之人，你细细排查一番。”
“是，娘娘。” 雁真眸中闪过一丝厉色，抬手在颈间轻轻一划，低声请示，“查出之后，可要……”
“不可鲁莽。此人既是皇上安插在本宫身边的耳目，自然动不得。但留着她，反倒能为本宫所用 —— 往后，可借她之口，将咱们有意要传入陛下耳中的话，一字不差地送过去。”
“娘娘英明，思虑深远。奴婢这就去查。”
泰安殿内，陈设已焕然一新。贤妃亲率宫人往来布置，将各色时令花卉、玲珑盆栽依着方位摆放妥当，殿内一派端庄气象。
只因近来皇后心绪沉郁，贵妃又因丧女终日悲恸难持，二人俱无心打理六宫琐事，皇上便下旨令贤妃暂行协理后宫之权。
吉时既至，礼乐自殿外徐徐奏响。内侍高声传唱，文武百官与诰命命妇俱各整肃冠裳，依品级分列丹陛两侧，垂首静候。
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