第一章：山城初遇
1833年，盛夏的重庆城仿佛被放进了巨大的蒸笼。烈日高悬，毫无保留地倾洒着炽热光芒，将石板路烤得泛出白亮刺眼的光，行人匆匆走过，鞋底与滚烫石板接触，偶尔发出“滋滋”声响。街边的黄桷树往日里枝繁叶茂，如今却被晒得没了生气，枝叶无精打采地低垂，在闷热的空气中勉强颤动，似在无奈地叹息。
朝天门码头，作为重庆城最为繁华的枢纽，一如既往地喧嚣热闹。搬运工人赤裸着上身，古铜色的肌肤上满是汗水，在阳光照耀下闪烁着光芒，他们齐声喊着号子，那声音粗犷雄浑，仿佛要冲破这沉闷的暑气，扛起沉重的货物艰难前行。码头上的商贩们扯着嗓子叫卖，摊位上摆满了来自各地的货物，有蜀地的精美丝绸、散发着醇厚香气的茶叶，还有从长江下游运来的新奇玩意儿。江面上，船只往来穿梭，船工们的吆喝声、船桨划水的哗哗声交织在一起，构成了一曲独特的市井乐章。
相柳居住的那条逼仄小巷，就隐匿在码头附近的一片杂乱民居之中。小巷幽深而昏暗，两侧的房屋紧紧相依，墙面斑驳，青苔肆意生长。她的母亲，曾经是秦淮河畔名噪一时的名妓，琴棋书画样样精通，举手投足间尽显优雅风情，引得无数公子王孙竞相追捧。然而，命运无常，一场突如其来的变故让她流落至重庆，在这陌生的山城落脚，生下了相柳。母亲给女儿取名相柳，期望她能如《山海经》中那神秘的相柳一般，拥有顽强独特的生命力，即便身处困境，也能倔强地绽放光彩。
相柳自幼便出落得明艳动人，宛如上天精心雕琢的艺术品。她的眼眸犹如夜空中闪烁的星辰，明亮深邃，仿佛藏着无尽的故事，顾盼间流露出灵动光芒。肌肤白皙如雪，细腻光滑，在阳光的轻抚下，泛着淡淡的光泽，吹弹可破。一头乌发如黑色的瀑布般柔顺垂落，随着她的动作轻轻摆动，散发着迷人的气息。在这充满烟火气的街巷中，她恰似一朵误入凡间的娇艳花朵，美得格格不入，却又无比夺目，引得路人纷纷侧目。
然而，生活的艰辛并未因她的美貌而有所眷顾。母亲体弱多病，常年卧病在床，家中的生计全落在了相柳稚嫩的肩膀上。每天天还未亮，相柳便早早起身，简单梳理一下头发，便匆匆赶往码头。她身材娇小，却有着一股不服输的劲儿，穿梭在忙碌的人群中，帮着搬运一些轻便的货物，挣着那微薄的几个铜板。一整日下来，她的衣衫被汗水湿透，又在烈日下晒干，留下一片片白色的汗渍。但她从不抱怨，只是默默地承受着生活的重压，盼望着能让母亲过上好日子。
一日，相柳如往常一样在码头忙碌着，她正吃力地搬着一筐货物，突然，一阵骚动从码头的另一端传来。众人纷纷侧目，只见城中有名的富商吴老爷家的公子吴文轩，在一群家丁的簇拥下，前来码头巡视自家生意。吴文轩身着华丽的绸缎长袍，那面料在阳光下闪烁着柔和的光泽，上面绣着精美的图案，彰显着他的身份。他手持一把折扇，扇面上绘着山水花鸟，扇柄上还挂着一枚温润的玉佩。他身姿挺拔，风度翩翩，举手投足间尽显富家公子的气派。
吴文轩一边走着，一边随意地打量着码头的情况，突然，他的目光被人群中的一个身影吸引住了。那便是相柳，她灵动的身姿在忙碌的人群中显得格外突出，绝美的容颜犹如一颗璀璨的明珠，瞬间击中了吴文轩的心。他的脚步不由自主地停了下来，眼神中满是惊艳与痴迷。
“那女子是谁？”吴文轩指着相柳，问身边的管家。管家是个精明能干的中年人，他顺着吴文轩手指的方向望去，立刻心领神会，赶忙上前打听。不一会儿，管家便匆匆回来禀报：“公子，那是附近小巷里的相柳，她母亲是个病弱的寡妇，家中贫寒，全靠这丫头在码头做工维持生计。”吴文轩嘴角勾起一抹意味深长的笑意，心中已有了主意。他心想，如此佳人，若能收入府中，定能为自己的生活增添不少乐趣。
几天后，吴文轩带着几个家丁，捧着一些色彩艳丽的绸缎和价值不菲的珠宝，浩浩荡荡地来到了相柳家。相柳家的房屋破旧不堪，木门摇摇欲坠，与吴文轩等人的气派形成了鲜明的对比。相柳的母亲听到外面的动静，又惊又怕，她挣扎着从床上坐起来，不知这富家公子来意为何。
吴文轩满脸笑意地走进屋内，他的笑容在相柳母亲看来，却带着几分让人不安的意味。吴文轩说明了来意，他想让相柳到他府上做丫鬟，承诺会给丰厚的报酬，不仅能让相柳摆脱如今的贫困生活，还能请最好的大夫为相柳母亲治病。相柳和母亲对视一眼，眼中满是犹豫。这看似是个改变命运的绝佳机会，但她们也深知，富贵人家的门不好进，其中的规矩和复杂关系，岂是她们这样的穷苦人家能应付得来的。可眼下家中实在艰难，母亲的病情日益加重，急需用钱医治，思索再三，相柳还是咬咬牙，答应了吴文轩的提议。
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