木槿花下的救赎·第一章
民国十七年，夏末的青溪镇被一场连绵的潮热裹得密不透风。穿镇而过的溪水泛着黏腻的绿，岸边错落的白墙黑瓦间，总飘着一股若有似无的霉味。唯有镇东头百草堂的庭院里，几株木槿开得热烈，淡紫色的花盏缀满枝头，朝露未曦时沉甸甸垂着，到了日暮便轻轻飘落，铺得青石台阶一片碎紫，这便是当地人唤它“朝开暮落花”的由来。
百草堂的掌柜王宁正站在药案后，指尖捻着一枚刚烘干的木槿花瓣。他身着月白色长衫，袖口沾着些许不易察觉的药渍，乌黑的发用一根素银簪绾着，面容清俊，眉宇间带着几分医者特有的沉静。这木槿花是他上月亲自去城郊向阳山采的，晾晒时特意挑了通风的阁楼，花瓣完整，香气清雅，正是入药的上佳之选。
“王掌柜，救命啊！” 急促的呼喊声打破了药铺的宁静，伴随着杂乱的脚步声，一对中年夫妇扶着个面色蜡黄的孩童闯了进来。孩子蜷缩在母亲怀里，双手紧紧按着肚子，额头上满是冷汗，嘴角还沾着未干的秽物。
王宁立刻放下手中的花瓣，快步上前：“莫慌，先把孩子放榻上。” 他手指搭上孩童的手腕，指腹感受着脉搏的浮数，又翻看了孩子的眼睑，眉头微蹙：“孩子上吐下泻多久了？可有便血？”
“昨儿后晌开始的，” 父亲急得声音发颤，“一开始只是拉稀，后来竟带了血，吃了镇上郎中的药也不管用，现在连水都喝不进了！”
话音刚落，药铺门口又涌进来好几户人家，个个面带忧色，扶着的病人症状大同小异，皆是腹痛、泻痢，有的还伴着牙龈出血的症状。王宁心中一沉，近期潮热盛行，湿热之气蕴结肠道，怕是一场痢疾潮要来了。
“诸位稍安，” 王宁转身对里屋喊道，“雪儿，取藿香、佩兰各三钱，再拿些干净的纱布来！”
里屋应声跑出个梳着双丫髻的姑娘，正是王宁的妹妹王雪。她穿着淡青色布裙，腰间系着个绣着药草图案的荷包，脸上带着几分稚气，手脚却十分麻利：“哥，药材都备好了！” 她将药材放在案上，又熟练地给每个病人递上温水和纱布，眼神清亮，辨认药材的本事早已练就得出神入化。
王宁迅速配药，一边称量一边叮嘱：“这是清热祛湿的方子，先煎服缓解症状。但湿热已伤及血分，需用木槿花凉血解毒，方能根治。” 他转身走向药柜，拉开标着“木槿花”的抽屉，伸手一摸，却皱起了眉头。
抽屉里的木槿花颜色暗沉，花瓣破碎，还带着一丝霉味，与他精心晾晒的截然不同。“这不是我收的货！” 王宁心中一惊，他记得上月钱多多送来的木槿花品质极佳，且自己亲自晾晒后妥善存放，绝不可能是这般模样。
“哥，怎么了？” 王雪察觉到异样，凑了过来。
“木槿花被换了。” 王宁声音低沉，指尖捏着劣质花瓣，指节微微泛白。这木槿花性凉，清热利湿、凉血解毒的功效全靠其完整的花质，这般劣质品，药效怕是十不存一，甚至可能延误病情。
果然，服用了掺有劣质木槿花的汤药后，几个重症病人的症状并未缓解，反而有加重之势。其中一个老人咳着血，家属急得直跺脚：“王掌柜，这药怎么不管用啊？你是不是用了假药？”
这话像一颗火星，瞬间点燃了众人的焦虑。恰在此时，药铺门口传来一阵喧哗，同德堂的掌柜孙玉国摇着一把折扇走了进来。他穿着锦缎马褂，面色油光，眼神里带着几分幸灾乐祸：“王掌柜，听说你这儿治不好痢疾，反倒让病人病情加重了？我看呐，怕是用了些以次充好的假药吧？”
孙玉国与王宁素有嫌隙，同德堂生意一直不如百草堂，便总想着打压。他身后跟着个身材粗壮的汉子，正是手下刘二，此刻正得意地撇着嘴，眼神闪烁。
“孙玉国，饭可以乱吃，话不能乱讲！” 王宁强压怒火，“我百草堂行医多年，从未用过假药！”
“是不是假药，问问这些乡亲就知道了！” 孙玉国提高了音量，对着众人喊道，“大家想想，好好的人吃了他的药反而更重，不是假药是什么？我同德堂有上好的黄连、白头翁，专治痢疾，大家随我去拿药，保准药到病除！”
一些村民本就焦虑不安，被孙玉国这么一煽动，顿时炸开了锅。“难怪我家汉子不见好，原来是假药！” “百草堂怎么能这样坑人！” 愤怒的呼喊声此起彼伏，有人甚至伸手去推搡药案，药罐摔在地上，发出清脆的碎裂声。
王宁的妻子张娜闻讯从后堂出来，她穿着素雅的蓝布旗袍，发髻梳得整齐，虽面带忧色，却依旧温婉镇定。她走到王宁身边，轻声道：“夫君，莫慌，清者自清。” 她精通药膳，此刻正想着如何用家中仅剩的少量优质木槿花先稳住几位重症病人。
就在混乱之际，一道沉稳的声音响起：“都静一静！” 乡绅郑钦文缓步走进药铺，他身着长衫，手持拐杖，在青溪镇颇有威望。“王掌柜，孙掌柜，此事非同小可。若百草堂真用了假药，便是害人性命，必须停业自查；若有人恶意中伤，也需给个说法。”
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