护道者林婉儿此时正背着药篓行走在深山之中，她一身劲装，长发束成马尾，腰间佩着一把短刀，身手矫健地穿梭在灌木丛中。她的目光锐利，仔细搜寻着岩壁、坡地，凡是向阳处，总能找到丛生的金银花藤。她小心翼翼地采摘着盛开的花朵，指尖灵活地穿梭在藤蔓间，不一会儿药篓便装了大半。
“今年的金银花长势真好，够百草堂用一阵了。”林婉儿擦了擦额头的汗，脸上露出笑容。她自幼在山中长大，跟着采药人学会了辨识药材，后来受王宁父辈所托，成为百草堂的护道者，负责采买和护送药材，这深山里的每一处金银花生长点，她都了如指掌。
然而，当她采摘完最后一篓金银花，准备下山时，却发现来时的小路被人故意破坏了，几块巨石横亘在路上，旁边的杂草被踩得乱七八糟。林婉儿心中一凛，她常年走这条路，从未出过意外，定是有人故意为之。她警惕地环顾四周，只见不远处的树后闪过一个黑影，正是孙玉国药铺的伙计刘二。
林婉儿眉头一皱，快步追了上去，厉声喝道：“刘二，是你搞的鬼？”
刘二身形矮胖，脸上带着一副贼眉鼠眼的模样，见被识破，索性不再躲藏，嬉皮笑脸地说道：“林姑娘，别来无恙啊。我家掌柜说了，这山里的药材也该分我们一杯羹，百草堂独占久了，也该让让道了。”
“孙玉国好大的胆子，竟敢破坏采药路！”林婉儿怒视着他，“眼下镇上闹时疫，急需金银花救命，你们怎能如此不仁不义？”
“时疫？那正好啊。”刘二阴恻恻地笑道，“等你们百草堂没了金银花，看那些村民还能找谁看病。到时候，我家掌柜的药铺自然门庭若市。”
林婉儿不再与他废话，抽出腰间短刀，眼神凌厉：“赶紧把路让开，否则休怪我不客气。”
刘二见状，吓得后退几步，色厉内荏地喊道：“你别过来！这路我已经毁了，你就算杀了我也没用。我劝你还是乖乖回去，告诉你家掌柜，想要金银花，就拿银子来买，我家掌柜有的是货。”
林婉儿知道多说无益，眼下最重要的是尽快把药材送回镇上。她看了一眼旁边的陡坡，心中有了主意，不再理会刘二，转身背着药篓，沿着陡坡小心翼翼地往下走。刘二见状，只能气急败坏地站在原地咒骂，却不敢追上去。
此时的百草堂，药材库存已经渐渐告急。张娜看着空荡荡的药柜，满脸焦虑地对王宁说：“夫君，金银花快用完了，婉儿怎么还没回来？”
王宁心中也有些不安，他走到门口眺望山路，眉头紧锁。就在这时，几个村民慌慌张张地跑进来，脸上带着惶恐：“王掌柜，不好了！外面都在传，说你用的金银花性寒，吃了会伤脾胃，好多人都不敢吃药了！”
王宁心中一沉，他知道这定是孙玉国搞的鬼。一边是药材告急，一边是谣言四起，这场暑热时疫，似乎比他想象中还要棘手。堂内的患者们听到谣言，也开始窃窃私语，脸上露出犹豫的神色，一时间，原本充满药香的百草堂，蒙上了一层阴霾。
谣言像盛夏的野草，在燥热的空气里疯长。不过半个时辰，“金银花性寒伤体”的说法便传遍了青石镇的街头巷尾。原本挤满百草堂的村民渐渐散去大半，剩下的也攥着药包犹豫不决，满脸惶惑地打量着案上那碗黄澄澄的汤剂。
“王掌柜，我家老头子本就胃寒，这药真的能喝？”一个老婆婆颤巍巍地捏着药包，眉头拧成了疙瘩，“方才在井边听刘二说，前村李老汉喝了这金银花汤，上吐下泻更严重了，是不是真的？”
这话一出，几个患者立刻附和起来。“是啊是啊，我也听说了，寒性的药哪能随便喝？”“万一喝坏了身子，可不是闹着玩的！”议论声此起彼伏，原本凝重的药香里，渐渐掺进了几分焦躁与怀疑。
王宁放下手中的药秤，摘下竹片眼镜，用袖口轻轻擦拭了一下镜片。他清癯的面容依旧沉静，只是眼底掠过一丝寒芒：“诸位乡亲，谣言不可信。李老汉的病症本就不是单纯的暑热，而是湿热郁结，我当日便嘱咐他需搭配陈皮调和药性，他定是自行删减了药材。”
他转身从药柜取出一小撮金银花，摊在掌心：“大家请看，这金银花初开为白，后转为黄，黄白相映，得天地清和之气。《本草纲目》有言，其‘味甘性寒，不伤脾胃’，甘能补中，寒能清热，正是应对眼下暑热的良药。”
可村民们依旧半信半疑，窃窃私语声并未停歇。张娜端着一碟刚蒸好的金银花糕走出来，素色布裙上沾着些许药粉，温婉的脸上带着笃定：“诸位不妨尝尝这个。我用金银花与糯米、蜂蜜蒸制而成，既保留了清热解毒的药性，又中和了寒性，老人孩童都能食用。”
她将金银花糕分发给众人，清甜的香气弥漫开来。一个抱着孩子的妇人犹豫着尝了一口，软糯香甜的口感让她眼前一亮，孩子也伸出小手要着吃。可就在这时，刘二突然领着几个人闯了进来，他矮胖的身子挤开人群，贼眉鼠眼地扫视着众人：“大家可别被他们骗了！这金银花性寒是真的，我家掌柜说了，长期服用定会损伤元气，到时候神仙也救不了！”
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