江南的秋雨裹着寒意，将青石板路浸得发亮。百草堂门楣上悬着的铜铃叮咚作响，王宁攥着汗巾擦拭额角，望着堂内排成长龙的病患。病人们大多裹着厚重的棉袄，喉间发出破风箱般的喘息，孩童的啼哭与成人的咳嗽声交织，将药铺挤得闷热又压抑。
“东家，枇杷叶只剩最后三斤了。”张阳的声音从药柜后传来，老药师布满老茧的手正捏着戥子，药秤上的枇杷叶碎末沾着他袖口经年累月的药渍。王宁望着药柜上贴着“清热解毒”“润肺止咳”标签的空抽屉，眉头拧成了疙瘩——自入秋以来，这场怪病像野火般蔓延，镇民们纷纷出现喉痛声哑的症状，寻常止咳药材早已告罄。
门外突然传来木轮车的吱呀声，一个头戴毡帽的汉子掀开布帘，腰间的药香香囊随着动作轻轻摇晃。“王东家好兴致，还有闲心听病号唱戏？”钱多多拍打着蓑衣上的雨水，目光扫过满地痰盂，“我从安南运来一批稀罕物，保准能解这燃眉之急。”他从油纸包中取出一粒深棕色的椭圆形种子，放在王宁掌心，“这叫胖大海，遇水即发，能治喉痛如神。”
王宁摩挲着种子粗糙的外壳，忽然想起《本草拾遗》中“安南有果，入水则胀，可清喉痹”的记载。他将种子投入瓷碗，沸水冲下的瞬间，褐色外壳裂开，内里膨大成海绵状，恰似一朵墨色睡莲。“好药材！”张阳凑过来，老花镜滑到鼻尖，“这味药凉性重，须得配些温中的甘草。”
两人正商议着药方，门外突然传来哭喊。一个抱着孩童的妇人跌跌撞撞冲进来：“王大夫！我家囡囡喝了孙记药铺的止咳膏，反倒咳出血了！”王宁心头一紧，接过孩子查看。女童面色青紫，喉间发出拉风箱般的喘息，舌尖布满刺状红点——这分明不是普通喉疾，倒像是误食了有毒的夹竹桃！
夜色渐浓，王雪清点完最后一包药，忽然听见后院传来异响。她握着油灯循声而去，只见墙根处闪过一道黑影。“谁？”油灯的光晕里，刘二狗脸上的刀疤泛着青白，他怀里鼓鼓囊囊塞着油纸包，脚边洒落着几枚干瘪的胖大海。“小娘子别多管闲事。”刘二狗狞笑一声，猛地撞开她夺路而逃，王雪踉跄着摔倒，手中油灯摔在药篓上，火苗“腾”地窜起。
“走水啦！”惊呼声划破夜空。王宁提着水桶冲出来时，只见晾晒药材的竹匾在火中噼啪作响，新制的胖大海药汤正从破裂的陶瓮中汩汩流出。张阳不顾灼伤，奋力抢出几捆黄芪，白发被浓烟熏得漆黑：“这火起得蹊跷，分明是有人故意纵火！”
林婉儿倚在屋脊上，素白的裙裾被夜风吹得猎猎作响。她望着仓皇逃窜的刘二狗，指尖捻动着一枚银针——方才救火时，她在药汤残渣里验出了乌头碱的痕迹。这个神秘的护道者将银针收入袖中，眸中闪过寒光：有人想借胖大海之名，行戕害无辜之实。
次日清晨，百草堂门口挤满了举着药碗的百姓。“王宁！你安的什么心？”孙玉国穿着玄色绸缎长袍，领着一群人堵在门前，“喝了你家的药，镇上又添了二十个咳血的！”人群骚动起来，愤怒的骂声此起彼伏。王宁望着药碗中浑浊的汤汁，瞳孔骤缩——这根本不是他们熬制的胖大海汤药！
“诸位乡亲，且听我说。”王宁跃上石阶，月光将他的长衫染成银灰色，“真正的胖大海汤药清亮淡黄，入口甘凉。”他举起一碗新制的汤药，“而这些发黑的汤汁里，分明掺了断肠草！”人群中响起窃窃私语，孙玉国的脸色却愈发阴沉。
突然，人群中冲出个佝偻的身影。老药农李伯拄着拐杖，浑浊的眼睛里闪着泪光：“昨天后晌，我亲眼看见刘二狗往百草堂的药瓮里倒黑粉末！”话音未落，林婉儿如鬼魅般掠过人群，手中软剑抵住刘二狗咽喉。“放开我！”刘二狗挣扎着，怀中滚落出印有孙记药铺徽记的油纸包。
孙玉国脸色骤变，却仍强作镇定：“空口无凭！这分明是栽赃！”王宁冷笑一声，从袖中取出胖大海的药性手抄本，泛黄的纸页上密密麻麻记着药理：“胖大海性凉，归肺、大肠经，本就不可与温热之药同服。孙老板，你这偷梁换柱之计，可该收场了？”
月光下，百姓们的目光从孙玉国涨红的脸上，移向王宁手中的胖大海——那枚经过沸水冲泡的种子，此刻正舒展如盛开的莲花，散发着淡淡的清香。这场因喉疾而起的风波，似乎暂时平息，却无人注意到，林婉儿望着药汤中浮沉的胖大海，眉间凝结着更深的忧虑。她知道，这不过是暴风雨前的宁静，真正的危机，还在暗处蠢蠢欲动。
深秋的晨雾如轻纱般笼罩着江南小镇，百草堂的药碾声混着熬药的咕嘟声，在薄雾中若隐若现。王宁将新采的胖大海铺在竹匾上晾晒，深褐色的种子在晨光下泛着油润的光泽。他的长衫下摆沾着药渣，腰间系着的牛皮药囊鼓鼓囊囊，里面装着昨夜走访病患时采集的样本。
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