北湘境外的风带着初秋的凉意，卷起地上的枯叶打着旋儿，像是在为一场即将到来的暗流涌动打着掩护。
龙骧卫的数万人马早已褪去了平日里铠甲鲜明的模样，如同水流融入大地般，悄无声息地向着北湘拒阳方向潜入。
他们之中，有人身着破旧的粗布衣裳，脸上沾着灰泥，佝偻着身子，手里提着半袋发霉的干粮，装作是流离失所的流民，每一步都走得小心翼翼，眼神却在不经意间扫过沿途的地形与关卡。
有人则换上了绸缎长袍，腰间挂着算盘，身后跟着几个挑着货物的伙计，扮成往来贸易的商队，商队的马车上看似装满了丝绸、茶叶，实则夹层里藏着锋利的兵刃与甲胄。
他们与沿途的守军周旋时，脸上挂着熟练的生意人笑容，话语间却处处透着谨慎，生怕露出一丝破绽。
还有些人索性化身为沿街乞讨的乞丐，蓬头垢面，手里拿着破碗，在城镇的街角巷尾游荡，看似在为一口吃食奔波，实则是想尽一切办法从路上搜集情报，以及如何快速前往湘北。
贩夫走卒们则推着小车，车上摆着蔬菜、水果或是针头线脑，一边走一边吆喝着，声音不大不小，刚好能融入市井的喧嚣，他们的脚步看似随意，却在按照事先约定好的路线移动，将各个小队的信息在无形中传递。
这数万人，以小队为单位，如同无数颗微小的棋子，悄无声息地分散在整片北湘大地之上，每一个角色都扮演得惟妙惟肖，仿佛他们本就属于这里的市井与乡野，没有引起任何人的怀疑。
另一边，齐国忠与薛贵也各自带着一支商队，从江州路迂回向着湘北进发。
齐国忠骑在一匹枣红色的马上，一身深蓝色的绸缎商服衬得他气度沉稳，他时不时勒住马缰绳，看向路边的标记，确认着路线是否正确。
坚毅的面容上，难得的露出了几分属于商人的精明之色。他不仅仅只顾着赶路，同时让手下伪装起来的士卒，开始沿途记录着每一座城市的守备情况。
同时还不断绘制这湘北的地图，以防备之后的不时之需。
齐国忠骑在马上，看着周围的环境，眼神之中满是打量的神色。
商队里的伙计们都低着头赶路，脚步轻快却不慌乱，每一辆马车都用厚实的油布盖着，只在边角处露出一点货物的影子。
薛贵所带的商队则显得更为低调，他们的马车都是最常见的木质结构，伙计们也都穿着普通的粗布短褂。
薛贵自己则走在商队中间，目光随意的看着四周，就如同一个出来游玩的商人之子，活脱脱的一个贵公子模样。
两支商队如同两条潜行的蛇，在江州路的山林与村落间穿梭，一切都在按照他们事先规划好的路线和节奏进行着，没有出现半点差错。
而北湘境内，王砚也早已察觉到了一丝不寻常的气息，他没有丝毫懈怠，不断派出自己培养的暗探。
这些暗探个个身怀绝技，是他从湘北的三教九流之中所招募到的。
有的擅长伪装，能轻易混入各种场合；有的擅长追踪，哪怕是一丝微弱的痕迹也能顺藤摸瓜。
还有的擅长传递消息，能在最短的时间内将情报送达王砚手中。
他们如同幽灵般穿梭在北湘的城镇、乡村、山林之间，无论是驿站里往来的客商交谈，还是守军换防时的细微变动，亦或是荒郊野外突然出现的陌生脚印。
只要一有动静，便会第一时间记录下来，然后通过各种隐秘的方式，比如将情报藏在空心的竹竿里、贴在茶馆的桌底，或是伪装成普通的家书，迅速传递给王砚。
与此同时，王砚也在暗中布局，不断用计策与暗杀掌控着湘北的各处重要城池。
对于那些立场摇摆不定、有可能被敌人策反的官员，王砚会先派人送去密信，晓以利害，若对方执迷不悟，便会安排杀手在深夜行动，神不知鬼不觉地将其铲除，再换上自己的心腹之人。
他的每一步都走得精准而狠辣，只为尽力将湘北的各处重要城池连接在一起，形成一个紧密相连、能够有效支援战斗的防御屏障。
在他的书房里，一张巨大的湘北地图铺在桌上，上面用红笔标注着各个城池的位置、兵力部署以及重要的交通要道，王砚每天都会对着地图沉思许久，不断完善着自己的防御计划。
烛火在书房的铜灯盏里轻轻摇曳，将王砚的身影拉得颀长，又重重投在铺着宣纸的书案上。
他刚处理完湘北送来的密报，指尖还沾着墨痕，眼下的乌青如同被浓墨晕染开一般，清晰得藏不住。
这段时间，他几乎是连轴转，白天要部署暗探、调度兵力，夜里还要分析情报、谋划家族事务，高强度的工作早已榨干了他身上的精力，连抬手揉一揉眉心的动作都透着难以掩饰的疲惫。
但当管家轻叩房门，禀报府中各房长辈求见时，他还是迅速挺直了脊背，用指腹抹去脸上的倦意，声音平稳地吩咐 “请进来”，仿佛刚才那副疲惫不堪的模样只是旁人的错觉。
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