有一天，张诚和几个人在山里砍柴，突然一只老虎出现，众人吓得趴在地上。老虎竟然叼起张诚就走。老虎叼着人走得慢，张讷追了上来，他奋力用斧头砍老虎，砍中了老虎的胯部。老虎吃痛，疯狂奔跑，张讷没办法继续追赶。他痛哭着返回，众人纷纷安慰他，他却哭得更伤心了，说：“我弟弟，和别人的弟弟不一样，况且他是为我而死，我还怎么活下去！”说完就用斧头自刎脖子。众人急忙上前抢救，斧头已经砍进脖子一寸多，鲜血如泉涌，张讷一阵眩晕，昏死过去。众人惊慌失措，撕开他的衣服包扎伤口，一起把他搀扶回家。
母亲哭着骂道：“你杀了我儿子，想用自杀来推卸责任吗！”张讷呻吟着说：“妈，您别烦恼。弟弟死了，我肯定也不活了！”众人把他放在床上，伤口疼痛让他无法入睡，他只能日夜靠着墙壁坐着哭泣。父亲担心他也会死，时不时到床边喂他点东西吃，牛氏却总是责骂。张讷于是不再吃东西，三天后就去世了。
村里有个能往来阴阳两界、替鬼差做事的巫师，张讷在路上遇到了他，便详细诉说了自己往日的种种苦难，还询问弟弟的下落。巫师说没听说过，张讷便转身带着巫师一起去寻找。
他们来到一个繁华的都市，看见一个穿着黑色衣衫的人从城中出来，巫师拦住他，替张讷询问。黑衣男子从佩囊里拿出文书查看，文书上记录的男女一百多人，并没有姓张且有犯事的。巫师怀疑记录在别的文书上，黑衣男子说：“这条路归我管，不会有差错。”张讷不信，硬拉着巫师进入内城。
城中新鬼、老鬼来来往往，十分忙碌。张讷看到一些相识的鬼魂，便上前打听弟弟的消息，可始终没人知道。忽然，众人喧哗起来，喊道：“菩萨来了！”张讷抬头望向云端，只见一位身形高大的伟人，身上光芒万丈，从上到下照耀着，顿时感觉整个世界都明亮起来。
巫师祝贺张讷说：“大郎你有福啊！菩萨几十年才来一次阴曹地府，拯救众生脱离各种苦难，今天恰好被你赶上了。”说着就揪着张讷让他跪下。周围的鬼囚犯们纷纷嘈杂起来，合起手掌齐声念诵着慈悲救苦的声音，哄闹声震得大地都在颤抖。菩萨用杨柳枝到处洒下甘露，那些甘露细如灰尘。不一会儿，雾气消散，光芒收敛，菩萨也不见了踪影。
张讷感觉脖子上沾上了甘露，之前被斧头砍伤的地方不再疼痛。巫师仍旧带着他一起往回走，看到家乡的村子大门时，才分别离开。
张讷已经死了两天，此时却突然苏醒过来，他把自己的经历详细说了一遍，还说弟弟肯定没死。母亲认为他是编造谎言欺骗人，反而骂了他一顿。张讷满心委屈却无法辩解，可摸了摸脖子上的伤口，确实已经好了很多。他自己用力站起身，拜别父亲说：“我要去穿云过海寻找弟弟，如果找不到，这辈子就别指望我回来了。希望父亲就当我已经死了。”父亲把他拉到没人的地方，相对哭泣，却不敢挽留他。
张讷就此离家，每到交通要道，就打听弟弟的消息。一路上，他的盘缠用光了，只能靠乞讨前行。过了一年，他来到金陵，身上的衣服破旧不堪，打着无数补丁，像只羽毛零落的鹌鹑，在道路上弯腰驼背地走着。
偶然间，他看到十几名骑手疾驰而过，赶忙躲到路边。队伍中有一人像是官长，年纪四十岁左右，身边的健壮士卒骑着剽悍的骏马，在前后奔腾跳跃。其中有个少年骑着一匹小马，屡屡看向张讷。张讷觉得他是贵家公子，不敢抬头直视。
那少年突然停下马鞭，稍作停留，接着猛地跳下马，大声喊道：“这不是我哥哥吗！”张讷抬头仔细一看，竟然是张诚，他激动地握住张诚的手，忍不住放声痛哭。张诚也哭着说：“哥哥，你怎么漂泊沦落，到了这般田地？”张讷便把这些日子的遭遇一一说了出来，张诚听后更加悲痛。
骑手们纷纷下马询问缘由，张诚将情况告知了那位官长。官长下令让出一匹马，让张讷骑上，然后一行人并辔而行，回到了官长家中。到家后，大家才详细地询问事情的来龙去脉。
原来，当初老虎叼着张诚离开后，不知何时把他放在了路边。张诚在路边躺了一夜。正巧张别驾从京城回来，路过此地，见他容貌文雅，心生怜悯，便上前查看，张诚渐渐苏醒过来。张诚说出自己的家乡住址，才发现已经离家很远了，于是张别驾就带着他一起回去。张别驾还用药敷在他的伤口上，过了几天伤口才痊愈。张别驾没有儿子，便把张诚当作亲生儿子抚养。而这次，他们恰好是出来游玩的。张诚把这些事都详细地告诉了哥哥。
正说着话，别驾走了进来，张讷连忙上前拜谢。张诚走进内室，捧出丝绸衣服，递给哥哥，接着便摆上酒席，大家一同入席叙谈。
别驾问道：“你家在河南，有多少成年男子呢？”张讷回答：“一个都没有了。我父亲年轻时是山东人，后来流落到河南。”别驾说：“我也是山东人。你老家在哪个地方？”张讷答道：“曾听父亲说过，属于东昌府管辖。”别驾惊讶地说：“我们是同乡啊！你家为什么会搬到河南呢？”张讷说：“明朝末年，清兵入境，把我的生母掳走了。父亲遭遇战乱，家破人亡，起初在西边经商，来来往往对那里很熟悉，所以就定居在河南了。”
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