笔墨，是水墨画的本质语言，它不是孤立存在的，而是以变化万千的形式，凝聚着水墨画和中国传统文化独有的精神内涵。通过一笔一墨，搭建画家精神与客观物象之间的桥梁，为水墨画中的意境之美提供了生长的沃土
在中国的书法、绘画中，还有“计白当黑”的美学要求，意指将画面的虚处当作实处一样去安排布置，虽无着墨，亦能成为整体的重要组成部分。清代华琳在其绘画理论着作《南宗抉秘》中说，“夫此白本笔墨所不及，能令为画中之白，并非纸素之白，乃为有情，否则画无生趣矣”。可见画面中的留白与虚实相生的意境之美是密不可分的。水墨画创作中的“留白”亦是构成作品意境的表达方式，在物的表象之外，传达更深层次的精神韵味。南宋四家之一的马远，便将“留白”这一手法发挥至很高水平。《寒江独钓图》是马远的代表作品之一，画中描绘了一位高隐的渔父，独自坐在一叶小舟上，手中的钓竿垂至江面。画面其余部分皆以空白表现，大胆地将人物放置于水面中心，使观者在这大片的留白中真正体味到“孤舟”的辽阔空旷之感。可以直接看到的是钓鱼的老翁，但稍加回味，其中便有无尽辽远的诗意涌出。这便是水墨画中的“画外之象”与“味外之旨”。画中的渔夫及扁舟为实，空茫的背景为虚，通过留白，突出了虚实相生的意境之美，这样的内涵正是中国美学的独特追求，是将情汇于景的高度表现，是看似简淡，实际蕴含着丰富意境的美学符号
禅道思想也影响着中国水墨画的意境之美。禅宗是融合了中国本土的老庄思想与印度佛学的产物，受到许多文人隐士的推崇。其中的“明心见性”“发明本心”等思想都与文人隐士的追求相吻合，不仅反映在他们的人生哲学上，也隐含在他们的创作中。水墨画所追求的“象外之象”，正是禅意的体现。元代社会动荡，文人画家多隐居山林，在与自然亲密接触间修习禅宗，他们的作品所传达的意境也多受禅道影响，表现出简淡、脱俗、自娱的倾向。如元四家中的倪瓒，作画以自娱标榜，称“仆之所谓画者，逸笔草草，聊以自娱耳”。其代表作品《渔庄秋霁图》，画面十分简淡，近处几株树木屹立，中景以留白的形式描绘了平静的湖面，远处寥寥几笔带过远山，整幅画面宁静之至，仿佛一处荒无人烟的世外之地，传达了倪瓒简淡安逸的思想境界。这种意境正是其在参禅悟道中所领会的，他所呈现的是一个自然、平淡的世界，体现了禅宗思想中幽静辽远的意境。禅道思想对传统水墨画的影响在于精神，画家体悟修习禅道，无形中将自己的人生追求、哲学思考赋予到艺术创作中，为水墨画的意境之美增添了更具深度的思考及内涵
水墨画作为我国传统绘画艺术，在千余年的历史流脉中，成为中华民族独有的美学领域，而其本质的艺术追求之一便是意境美的营造。水墨画通过笔墨技法的传神，画面留白的虚实相生，禅道诗情的思想领悟，将画家的精神世界与客观物象相结合，在创作中寻求统一，达到言不尽意、立象以尽意的美学境界，给予观者无穷的想象空间
山水画借助对外界景物的描绘来寄托人内心的思想，借景抒情、情景交融是中国山水画天人合一的意境要求，也是中国人乐山乐水的精神体现。中国山水画的创作强调“道法自然”“心师造化”，故南朝宗炳有“山水以形媚道”之说。“道”作为中国哲学的基本范畴之一，“一阴一阳谓之道”“万物负阴而抱阳”，中国古代道家思想家看到一切事物都有正反两方面，就用“阴阳”这个概念来解释自然界中两种对立和相互消长的物质势力，肯定了“阴阳”的矛盾势力是事物的根本规律。中国山水画是在视觉领域内充分反映“阴阳”观哲学精神的一种表达形式
山水画中所表现的意境特征，也是基于此。“虚实”观作为一对和“阴阳”同理异名的对立面而存在。如老子的“知其白，守其黑，为天下式”，庄子的“淡然无极而众美从之”，他们都把黑白交错看成是天地宇宙贯通一切的原则。道家哲学思想的这些宇宙观反映在中国山水画的形式美中，就是画面中虚实相生的节奏感。在中国山水画的图式中，虚是指画面中用笔疏简或留白、视觉上冲击力较弱的部分，它给人以想象的空间，让人回味无穷；实是指画面中笔画细致丰富的地方。虚与实是相辅相成的，二者之间互相渗透、互相转化，以达到虚中有实、实中有虚的境界，从而大大丰富画中的意象，开拓画中的意境，为观者提供广阔的审美空间，充实人们的审美趣味
作为中国文化的载体，青绿山水和水墨写意山水一样，同样都是表达“山性即我性，山情即我情”。清代王昱在《东庄论画》中总结青绿和水墨的异同：“青绿法与浅色有别，而意实同。要秀润而兼逸气。盖淡妆浓抹间，全在心得浑化，无定法可拘。若火气炫目，则入恶道矣。”水墨山水要表现虚实关系，最基本的“墨分五色”即可解决，要求笔和墨的融合统一，即用干湿浓淡综合运用、自然抒发的“浑沦”效果。正如龚贤在《课徒画稿》中所说“墨气中见笔法，笔法中见墨气，笔墨非二事也”
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