就这样，一晃又过了一年。谁能想到，女学生的母亲贾氏夫人突然一病不起，去世了。女学生又是端汤送药，又是守丧尽孝，伤心欲绝。贾雨村想着这下可能要辞去教书的工作，另谋出路了。可林如海想让女儿在守孝期间也继续读书，所以就把贾雨村留了下来。最近因为女学生哀伤过度，她本就体弱多病，这下旧病复发，连着好几天都没能去上学。贾雨村闲着没事，每当天气晴朗的时候，饭后就出去散散步。
这天，他不知不觉走到了城外，想要欣赏一下乡村的自然风光。他信步走到一个山水环绕、茂林修竹的地方，隐隐约约看到有一座庙宇。这庙宇的门巷已经倒塌，墙壁也破败不堪。庙门前有一块匾额，上面写着 “智通寺” 三个字。门旁边还有一副破旧的对联，写的是：“身后有馀忘缩手，眼前无路想回头。”
贾雨村看着这副对联，心中不禁思量：“这两句话，文字虽说浅显易懂，可其中蕴含的深意却十分深刻。我也曾游历过不少有名的大山和古刹，却从未见过这般话语。这寺庙里说不定住着一位历经世事、大彻大悟的高人，我何不去里面一探究竟。”这么想着，他抬脚便走进了寺庙。进去一看，只见一个老态龙钟的和尚正在那儿煮粥。贾雨村见了，起初并未在意。他走上前去，向老和尚问了几句话，可这老和尚耳朵既聋，头脑又昏，牙齿掉光，舌头也不利索，回答的话完全答非所问。
贾雨村顿时没了耐心，转身便走出了寺庙。他想着到村里的酒馆去喝上三杯，增添些乡野游玩的兴致，于是便慢悠悠地朝着酒馆走去。刚要走进酒馆大门，只见酒馆里有个正在喝酒的人站起身，大笑着迎了出来，嘴里还说着：“真是奇遇，奇遇啊！”贾雨村赶忙定睛一看，原来是在京城古董行做生意、人称冷子兴的人，他们以前在京城就相识。贾雨村一直觉得冷子兴是个有本事、有作为的人，而冷子兴也借助贾雨村读书人的名声，两人交谈起来十分投机，关系很是融洽。
贾雨村连忙笑着问道：“老兄你什么时候到这儿的？我竟然一点都不知道。今天能偶然碰到，真是太有缘分了。”冷子兴说道：“去年年底我回的家，现在因为还要去京城，正好顺路来拜访一位好朋友，跟他说几句话。承蒙他的好意，留我多住几天。我也没什么要紧事，就打算在这儿逗留两天，等月半的时候再动身。今天我朋友有事出门了，我闲着没事就出来走走，到这儿歇歇脚，没想到会这么巧碰到你！”一边说着，一边拉着贾雨村在同一张桌子旁坐下，还吩咐店家重新摆上酒菜。两人一边闲聊，一边慢慢喝酒，互相讲述着分别后的经历。
贾雨村接着问道：“最近京城有没有什么新鲜事儿？”冷子兴说：“倒没什么特别的新闻，不过你家的同宗，出了一件小小的奇事。”贾雨村笑着说：“我家族里没人在京城啊，怎么会说到他们呢？”冷子兴也笑着说：“你们都姓贾，难道不是同宗吗？”贾雨村问到底是哪家。冷子兴说：“荣国府贾府，这可没辱没你的家门吧？”贾雨村笑着说：“原来是他家。要说起来，我们家族人丁倒是不少，从东汉的贾复开始，分支就很繁盛，全国各地都有，谁能一个个仔细去查呢？要是说到荣国这一支，确实是同属一个族谱。但他们家那么荣耀，我们也不好意思去攀附，所以到现在关系越来越疏远，都快认不出来了。”
冷子兴叹了口气说：“老先生可别这么说。如今这宁国府和荣国府，也都衰落了，大不如从前了。”贾雨村问道：“当年宁荣两府人口众多，怎么就衰落了呢？”冷子兴说：“是啊，说起来话可就长了。”贾雨村说：“去年我到金陵的时候，想去游览六朝的遗迹，有一天进了石头城，从他们老宅门前路过。街东边是宁国府，街西边是荣国府，两座府邸连在一起，几乎占了大半条街。大门前虽然冷冷清清，没什么人，但隔着围墙往里看，里面的厅殿楼阁，还都高大雄伟、气势不凡；就连后面的花园里，树木山石也都郁郁葱葱，充满生机，怎么看都不像是一个衰败的家族啊？”冷子兴笑着说：“亏你还是进士出身，这点都不明白！古人说：‘百足之虫，死而不僵。’如今虽说比不上当年那么兴盛，但和普通的官宦人家比起来，到底还是不一样。现在人口越来越多，事务也越来越繁杂，主仆上下，只知道享受荣华富贵的人多得是，可真正能出谋划策的一个都没有；日常的排场和开销，又不能节省。现在虽然表面上还维持着体面，可实际上内里已经空虚了。这还只是小事。更严重的是，你能想到吗，这样一个钟鸣鼎食、诗书传家的家族，如今的子孙一代不如一代！”贾雨村听了，感到十分诧异，说道：“这样的诗礼之家，怎么会不重视教育呢？别的家族我不清楚，就说这宁、荣两府，那可是出了名的教子有方啊。”
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