次日，太初宫观政殿朝会。
武则天的脸色从来没有这么难看。
她坐在龙椅上，面前的案上摊着赵州、冀州失守的急报，一字一句，都是血淋淋的事实。
武懿宗跪在殿中，瑟瑟发抖。他穿着一身皱巴巴的甲胄内衬，脸上还有没洗干净的泥巴，狼狈得像条丧家犬。
“武懿宗。”武则天开口，声音冷得像数九寒天的冰水。
“臣……臣在。”武懿宗的声音在发抖。
“朕给你十万人，你给朕打成了什么样？”武则天站起身，走到武懿宗面前，居高临下地看着他，“赵州失守，三千将士全军覆没；冀州沦陷，数千百姓惨死。武懿宗，你对得起朕的信任吗？”
“陛下……陛下容禀！”武懿宗叩首如捣蒜，“契丹人太多了！至少十万骑兵！臣只有十万人，打不过啊！”
“放屁！”娄师德忍不住骂了出来，“契丹人撑死了三万骑兵，你哪来的十万？赵州之战，契丹前锋不过数千人，你十万人打数千人，你跑什么？”
武懿宗被骂得面红耳赤，说不出话。
武则天转身回到龙椅上，坐下。
“武懿宗，畏敌如虎，弃城而逃，致使赵州失守、冀州沦陷、数千将士和百姓死难。”她的声音很平静，但每一个字都像是刀子一样割在武懿宗身上，“赐死。抄没家产。”
武懿宗瘫在地上，面如死灰。
厉延贞利用此案，开始了对士族残余的清算。
他出示崔福的密信，证明崔、卢残余仍在暗中联络契丹。信中明确提到“契丹若胜，士族可复”，这是通敌叛国的铁证。
王氏主动交出暗中通敌的旁支子弟，换取全族平安。族长跪在厉延贞面前，泪流满面：“厉大人，王氏愿交出所有通敌者，只求全族平安。这些人，任凭大人处置！”
郑灵芝协助查抄郑怀杰余党，献出着经堂藏匿的田产账册。账册上记录了郑怀杰多年来贪污受贿、兼并土地、偷税漏税的详细情况，光是隐田就有三万亩。
崔氏、卢氏残余被彻底清算。崔福在契丹闻讯，吐血昏厥。他的儿子、孙子、族人，全部被流放岭南。
厉延贞站在司刑寺的大牢里，看着一份份供状、一箱箱证据，对娄师德说：“老师，崔、卢两家，彻底完了。”
娄师德叹息：“完了也好。这些人，活着也是祸害。”
噩耗传回神都，厉延贞仰天长叹。他想起了苏墨麟和来瞿——两个铁骨铮铮的汉子，就这么死在了赵州。他想起了冀州那些无辜的百姓，他们什么都没做错，只是生在了一个不该生在的地方。
“冀州百姓，死于国贼之手……”他低声说，声音里有愤怒，也有悲凉。
李旦被废，武氏衰败，皇位悬空。
武则天已经八十岁了，身体每况愈下。她坐在龙椅上的时间越来越少，躺在病榻上的时间越来越多。太医说她“气血两亏，需静心调养”，但谁都知道，她撑不了太久了。
朝堂上，暗流涌动。
李唐旧臣们开始蠢蠢欲动。他们想要一个李唐血脉的皇帝——不是太平公主，不是女子，而是一个真正的、有李唐血统的男丁。李旦虽然被废了，但他的儿子还在——李成器、李成义、李隆基虽然被流放了，但李旦还有幼子，才五岁，取名李隆悌。有人打起了这个孩子的主意。
武氏余孽也在活动。武三思虽然被软禁，但他的门生故吏还在朝中。他们想要一个武氏血脉的皇帝——不是太平公主，因为太平公主虽然是武则天的女儿，但也姓李（她嫁给了武攸暨，随夫姓武，但骨子里还是李唐的人）。他们想要一个纯正的武氏子孙，哪怕是个孩子也行。
拥立太平公主的一派，以厉延贞、娄师德、狄仁杰为核心，再加上郑灵芝、王氏族长等倒戈的士族，力量不小，但也不是压倒性的。
厉延贞坐在内室的书案前，面前摊着一份神都舆图，图上用朱砂标出了朝中各派势力的分布。田东奎坐在对面，谢康在旁边做记录。
“皇位空虚，朝中分三派。”田东奎掰着手指头数，“李唐旧臣想立李旦幼子李隆悌；武氏余孽想立武三思或者武承嗣的遗子；拥立太平派想立太平公主。三派各不相让，朝堂上天天吵架。”
“陛下什么意思？”谢康问。
“陛下还没表态。”厉延贞道，“她还在犹豫。太平是她的女儿，但立女子为储，在咱们大周没有先例。她当年登基，已经打破了规矩；再立女子为储，等于告诉天下——女子也可以做皇帝，而且还做得不比男人差。这个口子一开，天下的女人都会学她。”
“那不是好事吗？”谢康说。
“好事是好事，但麻烦也多。”田东奎道，“天下的男人不会答应。那些自诩为‘天朝上国’的士大夫们，把‘男尊女卑’当成天经地义。让他们接受一个女皇帝，已经够难的了；再让他们接受第二个女皇帝，他们非得疯了不可。”
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