一
燕邺都留守、大将军慕容德，为魏王拓跋珪所遣大将拓跋遵率军攻围邺城久之，城中粮秣渐阙，人心不稳，渐渐不支，遂思突围。
一夜天将明，慕容德亲率守军，开邺城南门凤阳门而出。拓跋遵麾下不防燕军乘夜突围，阻击围堵不及，为燕军精骑冲开封锁，慕容德遂率军南走，至于黄河北岸。
拓跋遵不敢怠慢，乃亦亲率军追之。慕容德便于渡口夺民船，渡麾下过河。燕军渡河未毕，魏军已至，于是燕军转身抵御，双方厮杀。至午后晡时，燕军败，黄河北岸死伤者累累，然慕容德亦得以率残部渡河而去。
二
慕容德既率军至河南，心知所领为国中仅有劲旅，便思先取城以居，再图为国立功。时并州已几全入魏手，若欲反攻以拊魏人之背，当沿河西上取荥阳，进而北渡河内，入壶关取天下之脊上党，乃可居高临下，或进而取并州治所晋阳，或出井陉救援中山。于是慕容德乃率军进向荥阳。
欲取荥阳，须先取虎牢关。自慕容垂灭丁零王翟斌于荥阳之后，燕既定都中山，兵力皆集河北，荥阳遂无重兵。故不久之后，虎牢关便为晋军攻下，荥阳复入晋手。
东晋徐州刺史，自带徐州刺史之徐兖青三州都督谢玄因病南还之后，便为北府兵名将刘牢之。后晋廷以浙东五斗米教主孙恩造乱，调刘南下平乱，可堪徐州刺史之任者顿阙。
晋元帝的股肱重臣彭城刘傀之后刘该，于谢玄北伐至彭城时投诚，玄南还时，该亦随行，遂至建康。时晋帝司马曜与任司徒之其弟会稽王司马道子，主相争权，刘牢之受召南还后，仍隶帝党青兖二州刺史王恭麾下，司马道子不忿，便寻思用听命于己者为徐州刺史，遂以刘该出身彭城刘氏，自有部曲，于徐州有重名，乃操纵朝议，以该出任徐州刺史。
刘该骤得徐州刺史之授，回到彭城，心知乃相王司马道子之意，自然感激涕零。嗣后刘该坐镇彭城，虽息心于取河北，仍欲为江东晋廷经营河南，故取虎牢关之后，便遣戍荥阳有重兵。
慕容德率军至虎牢关下，见关城上重兵把守，复探知荥阳有晋军万人，强攻必难得手，便弃取荥阳之想，绕开虎牢关南行，进向颍川。不日，拓跋遵率军追击慕容德残部亦至荥阳境内，自晋军口中得知德已南走颍川，一时踌躇，不知追也不追，遂顿兵颍水北岸，遣信使赴中山，请命于魏王拓跋珪以定进止。
慕容德既追兵在后，自须取城以居，乃急攻颍川城。时东晋颍川守将，乃数年前失弘农之关中流民帅京兆冯彬，闻燕军名将慕容德率军来犯，因城中兵少粮缺，自然大急。以之前得荥阳晋将通报，道代北魏王拓跋珪堂弟拓跋遵率军追慕容德，已至颍水北岸，却顿兵不进。拓跋珪攻围燕都中山，惊走燕主慕容宝，及拓跋遵攻围邺城，守将慕容德复南走之消息，早已传遍河南，此堂兄弟二人，一时威震天下。冯彬乃命人送信予拓跋遵，邀其渡颍水进击慕容德。信中道：
“将军钧鉴：
欣闻将军挥师而南，将逐得燕范阳王慕容德于鄙地颍川，仆虽无功于将军之功业，亦不胜欣喜！近闻将军顿兵颍上不进，不知何故耶？
慕容德残贼无畏，今不惧天威，竟攻仆于颍川城！仆本草民，然奉命天子及朝廷豫州使君守此城，不敢不勉力！然仆麾下兵寡，且乏食，慕容德率军二万余，苦无救援，城将陷矣！
将军贤兄虎步中原，将军神威震动赵魏！今使慕容德以残军取颍川，则将军昆仲荡平燕境之雄风，不得不稍偃，窃为将军不取。今鄙城中尚有兵八千，粮尚可支半月，若将军渡颍水继进，仆与将军夹击燕军，使慕容德为将军之虏，岂不大善？仆企望将军渡颍来取慕容德，夜以继日，不胜殷殷期盼之至！”
三
冯彬信使至颍水北岸魏军营地，道求见拓跋将军。营门守卫见是华人文士，便引入。
拓跋遵接信读毕，不禁皱眉道：“贵城主信中，称鄙国大王为身之兄，道‘将军贤兄’，此是何言语？既为两国，安得不称贵主，而称贤兄哉？贵城主如此不知礼义，便颍川为慕容德所取，吾亦不救！”
言罢，拓跋遵霍然站起，命将信使逐出，乃仍顿兵颍上，静待魏王拓跋珪军令。颍川城无救兵，遂为慕容德所破。冯彬突围出城，遁归东晋豫州治所寿阳，向豫州刺史请罪。
拓跋遵停颍上月余，终于得使者携回魏王拓跋珪发自中山军令。魏王命拓跋遵速率军北返，共攻燕都。遵乃连夜拔营，望北而去。
不久南征魏军归至河北，偕魏王亲统之师，再度合围中山城。城中粮尽援绝，慕容农计无所出，乃率军突围，遂复与魏军大战。
魏军虽出征数月，奈何大抵轻骑兵，且有副马可为食，占据河北州郡之后，复掠得衣食无数，故并无饥寒之弊。燕军被围两月余，早已身心疲惫，况此时春寒料峭，饥寒交迫哉！此役慕容农虽率燕军奋死而战，却终寡不敌众，弱不胜强，而至大败，慕容农亦战死。魏军遂进据燕都中山城。
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