又是近两个月的跋涉，永乐的大军终于走进了草原的绿色里，也走进了敌人的心脏里。 他和杨荣正说着什么，前面一匹快马飞奔而来。
“禀皇上，前哨刘江刘都督已抵胪朐河，在河谷搜索时俘获了鞑靼的游骑才知道，听说皇上率几十万大军御驾亲征，本雅失里竟不知所措，想拉着阿鲁台一起去投瓦剌，阿鲁台不肯，还说西去了必死无疑，君臣意见不一，本雅失里北往，阿鲁台东奔，各率所部分别逃了。”
是骠骑将军薛禄自前哨回来禀报。 “不知所措？两个方向，莫非是阿鲁台的诡计不成？”永乐心中立时打了个盘旋，满怀狐疑地问，“还有车辙印吗？乱不乱？” “我们在方圆十几里的地域内仔细辨认过，车辙印已模糊不清，依稀可见的，是三个方向，开始混乱而后就不乱了。” “诡计！”永乐暗骂了一句，“令前哨就地扎营，多派斥候走远些搜寻，朕赶到时再做定夺。” “遵旨。”薛禄叩头，飞身上马而去。 想想丘福的孤军深入，永乐已有了主见：“传朕旨意：宁远侯何福、武安侯郑亨的左右哨，宁阳侯陈懋、广恩伯刘才的左、右掖加速前进，渡胪朐河后扎营，中军随朕同进， 以随时遇敌布置各营守卫。”
“遵旨！”小太监马云打马而去。 刘江的前哨摆开了迎敌的阵势，陈懋、刘才的左、右掖也在后面拉开了掩护的架势。
胪朐河还没到盛水的季节，明军很快渡河，前锋在前，中军居中，左右哨在前面两侧，左 右掖在后面两侧，分六大块稳稳扎住营盘后也没见敌虏的踪迹，漫山遍野的荒草中，见到 的只是胪朐河两岸被群狼啃食过的累累白骨，永乐不禁潸然泪下，传旨各营祭奠去年阵亡将士，申时请主将到皇上行辕议事。
永乐在王友、杨荣等陪同下，在丘福前锋被围的地方开始祭奠。这是他一贯的做法，不管战事多紧，只要是旧日的战场，他都要深情、真情地祭奠一番，既表达对亡人的哀思，又是对将士的勉励，靖难时如此，今天也一样。师直为壮，哀师必胜！他信奉这一点。 那堆燃烧的纸钱，越烧越旺，燃尽的纸灰飘飘忽忽，打着旋，飞向远方，似是飞到了阵亡将士的手中。永乐随风低头伫立默语：“天不悔祸，谁为荼毒？念尔遘残，百身何赎！” 愤愤然间，又诵出一首诗来：
鞑虏逆天道，胪朐岂有识？王师浩荡来，五将战未迟。十万冤魂去，生死两不知。劲
旅同忾日，秋风报捷时。
既是悼亡，又是立誓，对敌人的恨，对将士的情，融入了每一句铿锵有力的诗中，在场的人无不落泪，满腔的愤恨都化做了缕缕轻烟，融进即将到来的、同仇敌忾的大战中， 王友、胡广、杨荣、金幼孜等随侍文武群臣十分震撼。
随后，永乐在大营里走了一遭，见将士们都在用餐，见了他还要施礼，便不再打搅， 一路默默无语走到营外。侍卫张杌、腾定等十几人散开了跟着，寸步不离。永乐的思绪总是拂不去那满地的白骨，想着那场群狼对群羊的恶战，想着十万大军的惨败，他痛苦极了， 眼前又浮现出薛禄脱逃回来时的狼狈相。
一个衣衫褴褛的人被小太监领进宫里。头发乱蓬蓬的，胡子脏乱不堪，脸上被汗泥游走的一条一绺，大口喘着粗气，跌跌撞撞地跪到永乐面前，从心底里叫了声：“皇上！” 就再也按捺不住，痛哭起来。
一旁新晋职兵部尚书的方宾斥道：“身为武将，衣冠不整的样子见皇上，成何体统？” “大人说的是，败军之将，真是无颜见皇上啊！”薛禄使劲闭闭嘴，止住了哭，心中的苦楚、委屈、愤懑暂时被压了下去。 看到他这副模样，永乐冷笑一声：“怎么，又是你脱逃回来了，朕的十万大军呢，你的大将军呢？都置之脑后了，也配来见朕？”比薛禄先到半刻的折子让皇上已知了丘福的 大败，却不知细情。
薛禄双手伏地，凄惨地说：“臣罪该万死，只把实情说与陛下，就请死罪。”他心中惨痛，撕心裂肺般难受，“大将军一意孤行，轻敌冒进，五员上将和前锋全部死难，十万大军像无头苍蝇一样被扫灭了！臣也被抓，得机脱逃，昼夜不歇，数十日内狂奔数千里， 就担心鞑靼乘虚而入，席卷过来，已告知了宁远侯前线战败的消息，让他严阵以待；此后， 继续往北京赶，只求皇上知道实情。”言毕，已泣不成声。
“该杀，该千刀万剐。是朕用错了人，朕的十万精骑……”洞悉了细况，永乐气得语无伦次，脸色阴沉，把御案擂得山响，连侍候在殿外的小太监都筛起糠来。他的面色随即由阴沉变得狰狞，怒视前方，瞳仁里闪着凶光，两腮的长髯在剧烈地抖动着，慨叹，摇头，走上几步，咕囔几句，十万人的生死啊，倏忽之间。坐不是，站不是，竟不知如何是好。 他自带兵以来，何时有过这样戳破天颜的奇耻大辱？十万人哪！十万人，他用什么去告慰 这十万冤魂？国耻！国耻！天大的罪孽……
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