唐朝诗人刘禹锡的《乌衣巷》家喻户晓，其道：朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。
关于东晋，让人津津乐道的无疑就是四大家族了，刘禹锡上首诗中提到的就是两个最有名的家族琅琊王氏（代表人物王导）和陈郡谢氏（代表人物谢安、谢玄、谢灵运等），另外两个就是桓氏和庾氏。
西晋灭亡后，这司马睿就被拥立建立了东晋，即晋元帝。司马睿，字景文，他是司马懿的曾孙，琅琊王司马觐的儿子，不过啊，这里头有个秘密，他其实是牛金的小崽子。为啥这么说呢？原来啊，司马觐的妃子夏侯氏，长得那叫一个美，可也是个不安分的主儿。有一天，小吏牛金来宫里办事，夏侯氏一看，嘿，这小伙子长得挺俊，就勾搭上了。一来二去的，夏侯氏就有了身孕。司马觐虽然也常来常往，但总觉得月份不对头，心里犯嘀咕。不过呢，因为爱妃的缘故，他也没敢声张。等到孩子生下来的时候，嘿，满屋子都是神光，亮堂堂的，司马觐就决定把这孩子养下来。这孩子长大后，鼻梁高挺，一脸帝王相，眼睛还特有神，沉稳聪明，气量大，司马觐就对外宣称这是自己的儿子。夏侯氏临终前，才把这事儿跟司马睿说了。司马睿一听，赶紧把牛金找来，结果牛金已经死了。司马睿觉得姓牛丢人，就继续姓司马，给了牛金儿子一笔钱，打发他走了。
这司马睿啊，一开始是安东将军，管着扬州的军事。后来听说愍帝被害了，他就在建康称帝，立儿子司马绍为太子，让王导当军师，封了个骠骑大将军的头衔。又把王敦派到荆州当刺史，祖逖呢，去了豫州当刺史。
祖逖啊，范阳人，从小就有个志向，要把中原的乱摊子给收拾了。他和刘琨是好朋友，俩人经常一起睡觉。有一天半夜，祖逖听到鸡叫，一脚把刘琨踹醒了，说：“这可不是什么坏声音！”俩人立马起床练剑，这就是着名的鸣鸡起舞的典故。司马睿呢，也没给祖逖多少兵马，就让他自己去招募。祖逖带着一百多号人渡江，到了江心，他拿起船桨，发誓说：“祖逖如果不能收复中原，再渡江回来，就像这大江一样，永远不可能！”后来，祖逖在淮阴屯兵，造兵器，招募了两千多人才继续前进。祖逖镇守雍邱的时候，多次派兵偷袭后赵的军队，后赵的守军很多都投降了祖逖。后赵的地盘越来越小，黄河以南的地方，很多人都背叛后赵，归顺了晋朝。祖逖练兵积粮，准备攻打河北。后赵的主子石勒一看这架势，头疼得不行，就派人去修祖逖祖父的墓，还派了两家人守墓。然后给祖逖写信，要求和好，互相通商。
祖逖也下令，不让手下的将领欺负后赵的老百姓，边境上这才稍微平静了点儿。司马睿呢，又派了个戴渊去当征西将军，管着六个州，镇守合肥。祖逖心里不痛快，觉得戴渊虽然有才名，但没远见，自己已经打下了河南的地盘，戴渊一来就想接管，这让他很不爽。
后来，祖逖又听说王敦要造反，知道自己收复中原的大业完不成了，气得生了病，没多久就死了。他的弟弟祖约接替了他的位置。刘琨呢，一开始是并州刺史，后来石勒攻破乐平，并州人心惶惶，都投降了石勒。刘琨跑到段匹磾那里，最后又被段匹磾给杀了。
王敦呢，早就想造反了，因为忌惮祖逖，一直没敢动手。等到祖逖一死，他立马就反了，还罗列了刘隗、刁协的罪状。湘州刺史谯王司马丞、梁州刺史甘卓起兵讨伐王敦。王敦派魏乂去攻打长沙，长沙城防不坚固，粮食也不足，人心惶惶。有人劝谯王司马丞逃跑，司马丞不同意，坚守城池。
王敦啊，是王导的堂兄。刘隗、刁协劝司马睿把王氏一族都杀了，周顗上书极力营救王氏，没有给王导说这事儿，王导因此对自己的好朋友周顗不救自己心生怨恨。司马睿让王导当前锋大都督去讨伐王敦。王敦叹了口气说：“我再也不能做高尚的事情了。”司马睿派刁协、刘隗、戴渊带兵去攻打王敦，结果被王敦打败了。刁协被杀，刘隗逃到后赵去了。司马睿让百官去石头城见王敦，封王敦为丞相，都督中外诸军事。王敦想杀周顗和戴渊，问王导的意见，王导不回答，王敦就把周顗和戴渊给杀了。后来王导在中书省看到周顗上书的奏章，拿着奏章流着泪说：“我虽然没有直接杀伯仁（周顗的字），但伯仁却因我而死，在阴间，我对不起这位好朋友啊！”王敦呢，居然不朝见天子，直接回武昌去了，还起兵攻陷了长沙，杀了谯王司马丞。还让襄阳太守周虑暗杀甘卓，四方进贡的好东西，大多都进了他的腰包。朝廷的将相大臣们，几乎都是他的门生故吏。
元帝呢，是又气又急，病就这么给气出来了，在位六年，就这么驾崩了。太子司马绍继位，这就是肃宗明帝。明帝可是个仁慈的君主，文采飞扬，武艺也不错，喜欢贤才，能接受别人的劝谏，聪明敏锐，有决断力。当初他还是太子的时候，王敦就忌惮他，想废了他，亏得温峤阻拦，才没成功。现在王敦又琢磨着要篡位了，他弟弟王彬苦苦相劝，王敦却变了脸，瞪着眼珠子，要杀王彬。王彬正色道：“你当年杀兄长，如今又要杀弟弟吗？”王敦这才罢了手。
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