昨日的赏菊宴余韵未散，而齐嫔的宫女荷香因误食菊花糕中毒的消息迅速在后宫传开，掀起一阵轩然大波。
嫔妃们表面波澜不惊，暗地却各怀心思。
翊坤宫的灯光柔和，然而宫中的气氛却似凝结了一层薄冰。
颂芝低垂着头，声音压得极低，却带着一丝不容忽视的紧张：“娘娘，长春宫的事情已经查明。那盘菊花糕确实是御膳房送来的。御膳房总管张森亲口承认，糕点的制作出了问题。负责糕点的厨娘被临时调走，换了一位新厨娘。而新来的厨娘因不慎将制药用的金针错当成食用菊粉，这才酿成祸事。”
听完这番话，年世兰未作声，修长的手指轻轻抚着一盏精致的茶盏，似是在沉思。
半晌，她缓缓抬眸，目光冷锐如冰：“张森做事一向谨慎，怎会容得这种低级错误发生？更何况，那盘菊花糕为何偏偏送到了齐嫔的宫中，又为何由她身边的宫女误食？这其中的因果，怕不是‘新手失误’四个字便能掩盖得了的。”
颂芝点头称是，补充道：“奴婢也觉蹊跷。调走的厨娘嬷嬷，原本是皇后娘娘的人，而新来的厨娘虽然表面上来路干净，但咱们的人查到，她似与宜妃娘娘有些关联。据说正是宜妃一手提拔她进的御膳房。事发之后，那厨娘已被悄然调离，至今下落不明。”
年世兰闻言，目光微冷，轻笑一声：“宜修吗……她向来手腕高明，只怕这一次又是一石数鸟之计。”
年世兰起身，走到窗前。
秋日的梧桐叶飘落，庭院中一片清寂。
她负手而立，语气淡淡却透着冷冽：“新来的厨娘？既然如此，那便派人查一查这个‘干净’的厨娘。本宫要知道，她的过去，她的行踪，甚至她脚下沾过的每一寸土地。至于这盘菊花糕，是为柔则，还是为齐嫔……总要弄清楚。”
颂芝恭敬地应道：“奴婢明白，这就去办。”
目送颂芝离去，年世兰眼中寒意更深。
“这后宫，每一个看似偶然的错误，背后都藏着刻意的算计。我绝不会让这份算计落到茵儿和我 头上。”
年世兰缓步踱回软榻前，轻轻拨弄一旁的香炉，炉中的沉香袅袅升起。
延庆殿中，端嫔齐月宾斜倚在软榻上，身着淡紫色云锦长裙，袖口点缀着银线绣成的海棠花，显得素雅而不失威仪。
宫女吉祥低声禀报：“娘娘，齐嫔娘娘已经派人调查，似乎对御膳房产生了疑心。她最近的动作有些急切，奴婢担心她会察觉些什么。”
端嫔闻言轻轻一笑，笑意中带着一丝冷意：“这宫里，谁都可以疑心，唯独她不该疑心皇后娘娘。”
说罢，她缓缓坐起身，手指轻点着身旁的茶盏，目光深邃地望向窗外微微摇曳的秋菊。
沉思片刻，她侧首看向吉祥，声音淡然却带着几分笃定：“吉祥，你可知这件事的幕后之人，并不在长春宫，而是在钟粹宫。”
吉祥一愣，旋即低声问：“娘娘的意思是……柔贵人？”
端嫔的指尖轻轻一顿，抬眸看向吉祥，嘴角浮现一抹意味深长的笑意：“柔则不过是一颗棋子，她还未有这样的胆量。真正动手的人，是想将矛头对准柔则，同时激化齐嫔与皇后娘娘之间的关系。这一手棋，看似简单，实则环环相扣，倒也算得上妙。”
吉祥若有所思地点点头，犹豫片刻后问道：“那娘娘是否要告诉皇后娘娘，让她早作防范？”
端嫔低下头，缓缓转动着手中的茶盏，笑意更深：“不必。她们斗得越凶，皇后娘娘便越能置身事外。与其提醒她，不如让她看着她们互相试探。后宫之中，有时候置身事外，才是最安全的姿态。”
她顿了顿，目光一转，语气淡淡：“不过，齐嫔现下怀有身孕，若被盯上，未必能全身而退。适时送上一分善意，或许她日后会记得本宫的好。”
吉祥闻言，点头称是，却仍有些不解：“娘娘，奴婢斗胆问一句，这次的动作，是不是在试探柔贵人？”
端嫔轻轻挑眉，语气中透出一丝冷冽的讥讽：“试探？何止是试探。这盘菊花糕是警告，更是布局。某人要挑起后宫的疑心与内斗，借机稳固自己的地位。她的算盘不错，可惜算漏了一点——有些人，从不让别人主导局势。”
她转身走到窗前，望着满院的秋菊在冷风中微微摇曳，语气轻而有力：“布这个局的人，不是宜妃，就是她身边的人。她想用柔则为幌子，以为能瞒天过海，但她不知，这样的招数，看得越多便越无趣。”
吉祥闻言，忍不住小声问道：“娘娘，那我们接下来该如何行动？”
端嫔冷笑一声，语气冰冷：“有人自会让她知道，布局者若聪明过了头，最后反而会被自己的网缠住。至于我们——只需静观其变，适时落子即可。”
她回过身，目光锋锐如刃，语气中透着一丝笃定：“告诉咱们的人，把消息散得再隐晦些，务必让宜妃的人察觉不了我们的动向。记住，棋局未完，绝不能让人看清我们的意图。”
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