1899年，光绪二十五年，此时的中国已然是千疮百孔、内忧外患交织。列强通过一系列不平等条约割占土地、索取赔款，还划分势力范围，国家主权被肆意践踏，经济遭到严重破坏，传统的手工业和农业在洋货倾销与高额赋税的双重压迫下濒临崩溃。西方传教士凭借着不平等条约所赋予的特权，深入中国内地传教，他们中的一些人横行霸道、鱼肉百姓，与当地民众冲突不断，地方官府却往往偏袒传教士一方，这使得民众心中的愤恨与不满日益积累，犹如一座即将喷发的火山。在这样的背景下，义和团运动如星星之火，在民间悄然兴起，普通百姓们怀着对列强和洋教的满腔怒火，自发地组织起来，试图以自己的力量去抗争，保卫家园，扞卫尊严。
《光绪朝义和团运动初兴纪要》记载：“二十五年，义和团起于民间，初以练拳习武为名，聚于乡野，传习神术，号能御敌，民多附之，盖因洋教肆虐，官府袒护，民不堪其苦，欲借此抗外侮也。其势渐大，蔓延数省，虽未具规模，然已显抗争之态，令列强与官府皆侧目矣。”从这段文献资料中能看出，在这一年义和团在民间兴起了，刚开始是以练习拳术、武术作为名义，聚集在乡村田野间，还传授一些所谓的神术，号称能够抵御外敌，很多老百姓都纷纷依附他们。这是因为洋教太过肆虐，官府又总是袒护，民众实在不堪忍受这样的痛苦了，所以想借着这个组织来反抗外国的侵略。其声势慢慢变得浩大起来，蔓延到了好几个省份，虽然还没有形成非常完备的规模，但已经展现出了抗争的姿态，让列强和官府都对其另眼相看了。
阿才，是个性格豪爽且重情重义的年轻人，为人仗义，只要身边有人遇到难处，他定会毫不犹豫地伸出援手，哪怕自己的日子也过得紧巴巴的，也从不计较得失。他心里有着一股强烈的乡土情怀，对自己生活的这片土地爱得深沉，见不得外人来欺负。阿才原本在山东的一个小村庄里务农，每天过着日出而作、日落而息的生活，虽然平淡，但也自在。可随着村子附近越来越多的洋人传教士出现，村子里的安宁被彻底打破了。
那些传教士打着传教的幌子，到处强占村民的土地，修建教堂，还蛊惑一些村民入教，说入了教就能得到上帝的庇佑，衣食无忧。可一旦有村民不愿意入教，他们就会找各种借口刁难，甚至勾结官府，给村民们安上莫须有的罪名。阿才看着村里的乡亲们受欺负，心里的怒火蹭蹭地往上冒，他决定要做点什么来保护大家。
有一次，村里的刘大爷家的地被传教士看中了，非要强行霸占去盖教堂。刘大爷不肯，那传教士就带着几个狗腿子，气势汹汹地来到刘大爷家，把刘大爷推倒在地，还扬言要是不交出地，就把刘大爷抓去官府治罪。阿才正巧路过，看到这一幕，二话不说，冲上去就和那些人理论起来：“你们凭什么抢刘大爷的地，这是他家祖祖辈辈传下来的，你们这些洋人太欺负人了！”传教士轻蔑地看了阿才一眼，说：“这是上帝的旨意，我们传教需要用地，你们这些愚昧的中国人就得配合。”阿才气得握紧了拳头，大声吼道：“什么上帝的旨意，你们就是强盗，我绝不允许你们在我们村子里胡作非为！”说着，就和那些狗腿子扭打在了一起。
周围的村民们看到阿才动手了，也纷纷拿着农具赶来帮忙，那些传教士和狗腿子见势不妙，灰溜溜地跑了。从那以后，阿才在村里的威望一下子就提高了，大家都觉得他很有胆量，是个能为大家出头的人。
后来，阿才听说邻村来了一些人在教大家练拳，说是练了这种拳就能刀枪不入，还能把洋人都赶出去。阿才心里好奇，觉得这或许是个对抗洋人的好办法，便决定去看看。他来到邻村，看到一群人正在空地上练拳，每个人都练得虎虎生威，嘴里还念叨着一些神秘的口诀。阿才凑上前去，向一位老者打听这拳的来历，老者告诉他，这叫义和拳，现在很多地方的人都在练，就是为了对付那些作恶多端的洋人。
阿才听了，心中一动，他觉得这正是自己一直在寻找的办法呀，于是便留下来跟着大家一起练拳。他学得特别认真，每天天不亮就起床练习，很快就掌握了一些基本的招式。回到村里后，阿才把在邻村学到的义和拳教给了村里的年轻人，大家都很有热情，纷纷跟着他一起练了起来。
随着练拳的人越来越多，村子里的气氛也变得不一样了，大家都充满了斗志，想着总有一天要让那些洋人知道中国人不是好欺负的。阿才看着这场景，心里别提多高兴了，他觉得只要大家团结一心，就一定能把洋人赶出村子，赶出中国。
可是，村子里练义和拳的事儿很快就被官府知道了，官府担心会惹恼洋人，便派人来村子里警告大家，不许再练了，说这是聚众闹事。阿才站出来对官府的人说：“大人，我们这是为了保护自己，保护村子呀，洋人在咱们这儿横行霸道，你们不管，我们自己想办法还不行吗？”官府的人却呵斥道：“你们这些刁民，懂什么，要是洋人怪罪下来，谁也担不起这个责任，赶紧散了，不然把你们都抓起来。”
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