庚戌年的秋天，京城里最轰动的消息，莫过于宁国府贾家的少爷贾蓉，娶了营缮郎秦业的女儿。
喜帖从宁荣二府发散出去的时候，京城官场里便有人暗自纳罕。一门两国公，那是何等样的人家？太爷贾代化当年领了京营节度使，便是九省统制见了面，也要先打恭作揖的。宁国府的宅子，朱门铜钉，门前两尊石狮子比旁的勋贵家门口的要大出整整一圈去。京城里那些个王府不算，能称得上“府”的外姓勋贵，掰着指头数，国公府便是顶了天的。宅邸规制在那儿摆着，屋檐的高度，大门的开间，廊柱的粗细，无一不是身份的记号，压过所有侯府伯府一头。
按说这样的人家，娶媳妇该是什么样？开国功臣的后人，与皇家联姻的多的是，即便不娶公主郡主，也当是侯府、尚书府的嫡女，再不然，也得是祖上出过宰辅的世家千金。可宁国府倒好，贾珍续了弦，尤氏娘家那个六品官的父亲，说出去便叫人觉得有些凑合的意思。如今尤氏做了婆婆，娶进门的儿媳妇秦可卿，身世更是不必细究，养父秦业在工部营缮司，不过是个从五品或者六品的寻常官吏，且是寒门出身，家资清薄得很，连二十四两银子的束修都要东挪西借，可见不是什么殷实人家。
京城里那些官媒婆们，私下里嚼了多少舌头，都说不明白这桩亲事是怎么做成的。
也有人说是秦家姑娘生得好，生得实在是好，好到叫人看一眼便挪不开目光。这话倒也不算错，秦可卿那副模样，兼有黛玉的袅娜与宝钗的端丽，温柔和平，行事又妥帖周到，贾母那么挑剔的人，都赞她是重孙媳妇中第一得意之人。可在京城这地面上，生得好的姑娘多了去了，也不见个个都嫁进国公府。
这桩亲事背后，自有一番不足为外人道的计较。
宁国府的族长贾珍，面上是个只知高乐的人，斗鸡走马，聚赌听戏，凡百的应酬上都做得花团锦簇，好像什么心都不操。可他在续弦的时候便打定了主意，贾家的媳妇，不能从那些个高门大户里娶。这是有缘故的，宋明以来，世家大族联姻，渐渐悟出一个道理，男子须得低娶，方好拿得住；女子须得高嫁，方能存住身。若是反过来，娶一个门第显赫、陪嫁丰厚、娘家兄弟多得势的媳妇进来，那男人在家里便硬气不起来。闺阁之中，事事都要看妻房的脸色，久而久之，男主人的体面何在？更何况贾家这样的人家，府里上上下下几百口人，仆妇丫鬟们最会看风向，一旦察觉太太奶奶的娘家势大，嫡庶之间、长幼之间那点子微妙的事情，就更难处置了。
贾珍续娶尤氏，便是这个道理。尤家没什么根基，尤老爹不过是个六品的官，在京城里连个水花都砸不出来。尤氏进了宁国府，上上下下都要仰仗贾家的体面，自然事事以贾珍为先，处处以贾家为重。续弦如此，到了替儿子娶正妻的时候，贾珍自然也循着这条路子走，绝不能娶一个门第过盛的姑娘回来，压了贾蓉一头。
可光是个门户低还不够，贾家不做亏本的买卖。贾珍与族中的当家人商议这桩亲事的时候，话头便绕到了工部。
工部是个肥缺衙门，这话一点儿不假。六部之中，吏部掌铨选，户部掌钱粮，礼部掌仪制，兵部掌军务，刑部掌法律，看似各有分掌，可真正经手银钱实物、能从中腾挪周旋的，还得数工部。尤其是工部下属的营缮司，那一手管着的，是皇城、太庙、宫苑、陵寝，是天下最大的土木工程。京城里但凡有些个营缮、修造的差事，哪一件不是营缮司经手？哪一件不是少则千百两、多则数十万两的银子过手？
这里头的利益，大得惊人。
贾家虽是一门两国公，爵位世袭，可那是祖上的功劳。到了贾珍、贾蓉这一辈，虽顶着三品、五品的爵位，可实权已经削了许多。荣国府那边贾赦袭了爵，却只在家高卧；贾政虽是工部员外郎，可在侍郎、尚书面前终究矮了一头。贾家要在京城这地面上长长久久地站住脚，光靠祖荫是不成的，得在要紧的衙门里，有自己的人才行。
贾政在工部一蹲就是许多年，既不升迁，也不调任，这在旁人看来或许有些古怪。凭贾府的人脉，当年贾雨村一个革职的知府，尚且轻轻巧巧地补了金陵应天府的缺，从三品的实缺，只托了贾政一封书信便成了。贾政若真想升官，难道比贾雨村还难？道理很简单，贾政根本不求升，他要的，就是员外郎这个位子。升了侍郎，上头顶着满尚书、汉尚书，动辄掣肘；调了别的部，离开了营缮司这一摊子，贾家在工程上的利益便全断了。倒不如稳稳地占着员外郎的缺，虽品级不高，可上上下下的人都熟，营缮司里的笔帖式、主事、郎中，哪一个不卖贾家几分面子？有了这一层关系，京城里凡有大的工程下来，贾家便能分一杯羹。
可光靠一个贾政，终究不够。贾政是个读书人，虽在工部多年，可骨子里头是个方正的人，要他亲自去张罗那些个见不得光的勾当，他未必拉得下脸来。这就需要更有力的臂助。而营缮司里，哪一个位置最要紧？除了郎中、员外郎之外，便是那些个经手具体事务的笔帖式、主事，以及各个项目的承办人。这些人品级不高，可实权在握，一个工程下来，用哪家的木材，聘哪家的工匠，采购哪里的砖石，全在他们手里捏着。若是能在营缮司里结一个儿女姻亲，将这样的人物牢牢绑在贾家的船上，那便是一本万利的事。
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