宁国府后街的小院里，尤三姐正对镜理妆。镜中人儿杏眼桃腮，眉不描而黛，唇不点而朱。她轻轻将一支素银簪子插进乌黑的发髻里，对着镜中的自己微微出神。
“妹妹今日怎么这般素净？”尤二姐掀帘进来，见她一身月白绫袄，外罩淡青比甲，不由蹙眉，“前儿琏二爷不是才送了几匹苏绣来，何不做件鲜亮的衣裳穿？”
尤三姐头也不回，只淡淡道：“整日红红绿绿的，没得叫人看轻了咱们。”
二姐在她身旁坐下，压低声音：“方才前头传话，说琏二爷带了位客人在花厅吃茶，像是要请母亲过去说话。”
三姐手中木梳一顿：“什么客人？”
“听说是柳相公，琏二爷在平安州结识的。”二姐唇角含笑，“这位柳相公虽是戏子出身，却最是侠义心肠，那年琏二爷路上遇劫，多亏他出手相救。”
三姐不语，只将妆匣轻轻合上。铜镜映出窗外一树桃花，正开到极盛处，风一过，便簌簌落下一阵红雨。
这时尤老娘笑眯眯进来：“两个姐儿都在正好。前头来了贵客，你们也收拾收拾，随我见客去。”
二姐忙起身应了，三姐却端坐不动：“母亲与姐姐去便是了，我今日身上不大爽利。”
尤老娘还要再劝，见她神色坚决，只得带着二姐去了。三姐独自坐在窗前，望着那树桃花出神。她早知道贾琏有意为她寻一门亲事，只是不知今日来的，是何等人物。
花厅里，贾琏正与柳湘莲相谈甚欢。这柳湘莲生得俊眉修目，一身素色长袍更衬得他风姿不凡。他原是世家子弟，因父母早丧，家道中落，不得已才偶尔客串风月戏文，却最是古道热肠。
尤老娘带着二姐进来时，柳湘莲忙起身见礼。二姐偷偷打量他，见他举止洒脱，全无戏子的轻浮，心中暗暗点头。
贾琏笑道：“今儿请老安人过来，是有桩喜事相商。这位柳兄弟与我情同手足，如今尚未娶亲。我想着三妹妹也到了出阁的年纪，若是老安人点头，岂不是天作之合？”
尤老娘见柳湘莲一表人才，又是贾琏做媒，哪有不愿意的，连声道：“琏二爷做主便是。”
柳湘莲却道：“承蒙琏二哥厚爱，只是在下家道贫寒，只怕委屈了三姑娘。”
贾琏摆手笑道：“这有何妨？我既做这个媒，自然要替你们操办妥当。”说着从袖中取出一把宝剑，“这是柳兄弟家传的鸳鸯剑，削铁如泥，今日便以此为定，如何？”
尤老娘见那剑鞘上镶嵌宝石，知是贵重之物，更加欢喜。当下议定婚事，只等择日下聘。
消息传到后院，三姐默然良久。她早听说过柳湘莲的名声，知他是个侠义之人，心中倒也愿意。只是想到自己姐妹依附宁国府度日，难免被人看轻，又不免黯然。
几日后，柳湘莲前来辞行，说要去江南访友，约莫三个月后回来完婚。贾琏在花厅设宴饯行，三姐隔着屏风偷偷看了一眼。只见柳湘莲言谈清雅，举止有度，与寻常纨绔子弟大不相同，心中越发满意。
谁知柳湘莲这一去，竟在江南遇见了薛蟠。那薛蟠吃醉了酒，拉着他说起宁国府的闲话：“那尤家姐妹本是尤老娘的拖油瓶，仗着几分颜色，在宁国府里…嘿嘿，你怎的竟要娶她？”
柳湘莲闻言色变，追问详情。薛蟠便添油加醋，将些风言风语都说了出来。柳湘莲越听越怒，当夜便收拾行装，星夜兼程赶回京城。
这日尤三姐正在房中做针线，忽见二姐慌慌张张进来：“不好了，听说柳相公回来了，正在前头和琏二爷争执，说要退婚呢！”
三姐手中针线一顿，指尖沁出血珠：“为何要退婚？”
二姐跺脚道：“也不知是哪个嚼舌根的，在他跟前说了咱们的闲话！”
三姐缓缓起身，面色苍白如纸：“我去听听。”
姐妹二人悄悄来到花厅后窗，只听柳湘莲冷声道：“琏二哥休要再劝！这门亲事原是姑母在世时定下的，我做侄儿的岂敢违背？前日不知，才险些做了不孝之人！”
贾琏急道：“柳兄弟这是哪里话？既已下聘，哪有反悔之理？再说三妹妹品性高洁，绝非外人传言那般…”
“品性高洁？”柳湘莲冷笑，“若是真如琏二哥所说，为何京城里传得沸沸扬扬？我柳家虽贫，却也不能娶这等女子辱没门楣！”
窗外，三姐身子一晃，险些跌倒。二姐忙扶住她，低声道：“妹妹别急，琏二爷定会为我们做主…”
三姐摇摇头，眼中泪光闪烁，却强忍着不肯落下：“他既信了那些闲话，咱们何必强求？”
花厅内，贾琏仍在苦劝：“柳兄弟，你我也是过命的交情，我岂会骗你？三妹妹真是个好姑娘，你见过便知…”
柳湘莲斩钉截铁：“不必见了！还请琏二哥将鸳鸯剑还我，这门亲事就此作罢！”
“这怎么行？”贾琏断然拒绝，“既已下聘，断无归还之理！柳兄弟，婚姻大事岂能儿戏？”
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