薛姨妈坐在临窗的炕上，面前摆着一只做工精巧的锦匣。匣子打开着，里面衬着明黄的软缎，十二枝宫花，一枝枝玲珑剔透，用料上乘，做工极尽巧思，分别是新巧假堆纱的牡丹、芍药、荷花、玫瑰，色泽鲜艳，栩栩如生。它们静静地躺着，仿佛凝结了一段逝去的、鎏金镶玉的旧时光。
这是薛家库房里清理出来的旧物。想当年，薛家还是“珍珠如土金如铁”的皇商鼎盛时节，为宫廷采办这类女子饰物，这样的宫花，不知经手过多少。眼前这一盒，或许是当年的样品，或许是略有瑕疵的余货，年深日久，连那点微瑕也几乎看不出了，只剩下一种沉寂的华美。
如今薛家，当家的男人早逝，只留下个不成器的儿子薛蟠，斗鸡走马，挥金如土，皇商的差事早已名存实亡，全靠几个老伙计在外支撑着，坐吃山空。这盒宫花，便是薛家辉煌过往的一个无声注脚，也是当下尴尬处境的一抹微妙折射。
丫鬟同贵小心翼翼地端起茶壶，蹑手蹑脚地走到薛姨妈身旁，生怕发出一点声响打扰到她。她轻轻地提起茶壶盖，将热气腾腾的茶水缓缓倒入杯中，然后又悄无声息地盖上盖子，放回原处。
然而，这一切并没有引起薛姨妈的注意，她的心思早已飞到了女儿宝钗那里。今天早上，她特意让同喜将这盒精美的花朵送到宝钗的房间，心想女孩子嘛，谁会不喜欢这些娇艳欲滴的花朵呢？
可是，当宝钗看到这盒花时，只是匆匆看了一眼，便露出了温和但却十分坚定的表情，说道：“妈，您是知道我的，我向来对这些花儿粉儿不感兴趣，看着它们反而觉得心烦意乱。这花还是送给别人吧，别浪费了。”
薛姨妈当时只嗔了一句“古怪性子”，此刻细细想来，却品出了女儿深意。宝钗那孩子，年纪虽小，心思却深。她住的蘅芜苑雪洞一般，衣着半新不旧，平日里寡言少语，随分从时。这是一种刻意的低调，一种在贾府这“白玉为堂金作马”的深宅大院里生存的智慧。他们是客居于此，仰仗的是王夫人这份姐妹情谊和贾府的好客之道。宝钗若戴上这来自宫中的华丽饰物，未免过于扎眼，容易惹来是非，或让人误解薛家女儿心气高，有意与贾府的千金们争奇斗艳。更何况，如今贾家的大小姐元春刚刚晋封了凤藻宫尚书，加封贤德妃，正是“鲜花着锦、烈火烹油”之势，一切与“宫”字沾边的事物都变得格外敏感。宝钗避之唯恐不及，怎会自己往身上揽？
女儿这般清醒克制，薛姨妈心里又是欣慰，又是些许酸楚。欣慰的是女儿懂事，不必她多操心；酸楚的是，若非家道中落，需要处处谨慎，一个正值妙龄的女孩儿，何至于要如此压抑爱美的天性。
这盒花，宝钗既不肯要，留在手里便是无用之物。白白放着，只会蒙尘霉坏，也是一种暴殄天物。薛姨妈摩挲着光滑的锦匣边缘，一个念头渐渐清晰起来：何不拿来送人？一则物尽其用，二则，这几乎是零成本的礼物，却能送出极大的人情。薛家如今外强中干，排场却不能倒，这种“惠而不费”的社交手腕，正是她这个寡妇当家最需要精通的。
送谁？怎么送？这其中的分寸拿捏，至关重要。薛姨妈沉吟片刻，心中已有了盘算。她扬声唤道：“同喜，去请姨太太屋里的周姐姐过来一趟，就说我有点小事烦劳她。”
选择王夫人的陪房周瑞家的来办这件事，本身就有讲究。周瑞家的是王夫人的心腹，由她送去，既显得郑重，又暗含了对姐姐的尊重。而且，通过周瑞家的手送出去，王夫人自然也会知道，这便是一举两得。
不一会儿，周瑞家的笑嘻嘻地来了。薛姨妈脸上堆起热情的笑意，寒暄了几句，便指着那盒宫花说道：“周姐姐来得正好。我这儿有件小事要麻烦你。这是官里头做的新鲜花样堆纱花，十二枝。我放着也是白放着，想起家里的姑娘们正是戴花的年纪，放着可惜了儿的。想着给你家三位姑娘每位一对，剩下的六枝……”她略一停顿，语气更加和缓，“就送林姑娘两枝，剩下的四枝，都给凤哥儿吧。”
这番话，看似随意家常，却是薛姨妈深思熟虑的结果。送给迎春、探春、惜春三位贾府正经小姐，这是最基本的礼数，显得她这位姨妈周到、慈爱，面子上谁都挑不出错来。重点在于剩下的分配。王熙凤，荣国府的实际掌权者，琏二奶奶，又是王夫人的内侄女，于公于私，都是必须重点维系的人物。送她最多，足足四枝，既显示了对其地位的尊崇，也隐含了希望这位精明强干的侄女日后能对薛家多些照拂的意味。至于林黛玉，虽是贾母的心肝宝贝，身份特殊，但终究是外姓人，且与宝玉关系亲密，微妙难言。送她两枝，既不至于怠慢，免得惹贾母不悦，又巧妙地划清了亲疏远近——比自家姑娘少，比凤姐少，恰到好处地体现了礼数周全下的亲疏之别。
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