大明弘治年间，徽州府有个宁静的青岩镇，镇中矗立着一座雕梁画栋、气势恢宏的叶府。
叶家老爷在州衙担任主簿之职，府中有个正值豆蔻年华的千金，名唤婉兮。婉兮生得眉如远黛、目若秋水，恰似春日里盛开的繁花，娇艳动人，且性情柔顺婉约，是众人眼中标准的大家闺秀。
一日，婉兮在贴身丫鬟的陪同下前往城外的静慈庵祈福。归途中，于一片桃花林里邂逅了一位风姿绰约、气宇轩昂的公子哥儿，名叫沈逸尘。
这沈逸尘生就一副好皮囊，且能说会道，几句甜言蜜语下来，便将婉兮的芳心轻易俘获。此后，二人瞒着众人私下频繁往来，情笺暗递，互诉衷肠，并约定在月挂中天之时于后花园的水榭幽会。
彼时，叶府中还住着一位借宿备考的贫寒书生，名叫苏御轩。他出身于偏远山村的耕读世家，因父亲与叶老爷曾有同窗之谊，得以在叶府寻得一处栖身之所，安心苦读圣贤之书，期望有朝一日能鱼跃龙门，光大门楣。
这苏御轩自小在山野间长大，初入叶府，虽心怀感恩，却难免时常思念家乡的山水田园。值此暮夏时节，窗外蝉鸣阵阵，他不禁回想起在家时于溪边捉鱼捕虾、生火炙烤的童趣时光。
一日午后，他为排解思乡之愁，来到花园的池塘边，欲寻些儿时的欢乐。正专注间，突然从旁边的假山洞窟中惊起两只飞鸟，他下意识地抬眼望去，竟隐约瞧见一男一女在洞窟内亲昵低语。
苏御轩吓得大气都不敢出，慌忙躲在一丛翠竹之后，待那二人离去，他才从枝叶间窥见女子正是叶家小姐婉兮，而男子的身影，他也觉得眼熟，细细想来，竟是那在镇上声名不佳、风流成性的沈逸尘。
苏御轩生性正直善良，且久在书斋，对沈逸尘的斑斑劣迹早有耳闻，知晓他不过是个四处留情、毫无真心的浪荡子弟。
见此情景，苏御轩内心顿时陷入了两难之境：“这可如何是好？我若将此事告知叶老爷，叶家乃官宦世家，最是看重名声，此事关乎小姐的清白与名节，一旦传开，叶家必将蒙羞。
可若隐瞒不报，那沈逸尘品性恶劣，怎配得上温婉善良的婉兮小姐？”苏御轩为此事辗转反侧，夜不能寐，心中满是纠结与煎熬。
而另一边，婉兮与沈逸尘私会时，也察觉到有人在旁窥视，二人顿时吓得花容失色。
沈逸尘为安抚婉兮，向她索要了一只绣着并蒂莲的锦鞋作为定情信物，信誓旦旦地说不日便会上门提亲，让她安心等待。然而，背地里，沈逸尘却心生毒计，欲将苏御轩这个“绊脚石”从叶府赶走。
他用五两纹银买通了叶府的厨娘李嬷嬷，趁苏御轩外出访友之际，偷偷潜入其房间，将那只绣鞋置于他的床头，精心布下了这个陷害的局。
李嬷嬷每日负责苏御轩房间的打扫，做完手脚后，便匆匆忙忙跑去禀告老夫人。
老夫人本就对叶老爷收留苏御轩一事心存不满，如今听闻此事，更是怒不可遏，立刻带着李嬷嬷前往苏御轩的住处查看。果不其然，在床上发现了那只女儿的绣鞋。
“瞧瞧，这就是你眼中的栋梁之才？竟干出这等鸡鸣狗盗之事！偷了婉兮的鞋子还如此明目张胆地放在床上！”老夫人气得脸色铁青，指着那绣鞋厉声责骂。
“夫人，此事尚无确凿证据，怎能仅凭一只绣鞋就断定是御轩所为？”叶老爷虽也对眼前的情景感到意外，但他深知苏御轩的为人，觉得此事或许另有隐情，不愿轻易相信。
“老爷，您是不知啊！这苏御轩平日里就爱吟些什么‘所谓伊人，在水一方’之类的酸诗，我看呐，他早就对婉兮心怀不轨。
如今这绣鞋都在他床上了，这还不是明证？这等人绝不能再留在府上，必须马上赶走！”老夫人不依不饶，言辞凿凿。
而婉兮听闻此事，又见绣鞋出现在苏御轩房内，也误以为他是个行为不端的轻薄之徒，心中又羞又气，竟在慌乱之下，当众指着苏御轩哭骂道：“好你个苏御轩，平日里看你文质彬彬，想不到竟做出如此下流之事！”
“小姐，此事乃天大的误会，我苏御轩绝非这般无耻之人啊！”苏御轩急得面红耳赤，连连摆手辩解，可此时的婉兮早已被愤怒和羞愧冲昏了头脑，哪里听得进去他的只言片语。
叶府上下也因此事对苏御轩指指点点，众人的目光中充满了怀疑和指责。
就在这一片混乱之中，婉兮的贴身丫鬟喜儿却觉得此事疑点重重。她暗自思忖：“苏公子一向温文尔雅、知书达理，怎会做出这等苟且之事？
小姐的绣楼与苏公子的住所相隔甚远，中间还有花园和回廊，他又怎会轻易拿到小姐的绣鞋？此事定有蹊跷。”
于是，喜儿悄悄找到苏御轩，轻声说道：“苏公子，我相信您是被冤枉的，您放心，我定会设法查明真相。”
苏御轩感激地看着喜儿，眼中满是谢意：“多谢喜儿姑娘信任，只是如今这情形，我留在叶府也是徒增烦恼，恐怕只能暂且离开，日后若有机会，再回来证明自己的清白。”
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