却说元宵节那夜，甄士隐原本是要自己抱着女儿出去看花灯的。
正要出门时，城中一个姓王的秀才来访。
甄士隐素喜结交读书人，又乐善好施，颇有贤名。
故而城中的寒门学子也都喜欢往甄家跑，都知若得甄老爷青眼，资助举荐一番，那就是大造化了。
甄士隐将王秀才请入小斋，又让小童摆上了酒水点心。因是上元节，各色点心都是现成的，没一会儿就摆了一桌子。
女儿甄英莲早已等得不耐，哭哭啼啼地说要去看花灯。
甄士隐无法，就命家丁中一个名唤霍启的，抱了女儿去看灯，自己与王秀才喝酒攀谈。
二人款斟漫饮，畅谈国事家事，上元佳节没有宵禁，不知不觉就过了四更天。
王秀才起身告辞，甄士隐命小厮送出去，这才回到内院，却发现封氏屋里还亮着灯。
英莲胆子小，现今四岁多了，还闹着要和封氏一起睡，也就没有移到旁的屋里。
甄士隐忖度着她们娘俩还没睡，答应了英莲带她看灯又失约，她还不知怎么气呢，想去安抚一番。
看见甄士隐走了进来，封氏往他身后瞅去，“莲儿呢？这一路去可冻着了不曾？”
甄士隐闻言大惊，这才觉得不对，他以为霍启早就抱着英莲回家了，谁想到还没回来。
一面安抚封氏说可能是看烟花误了时辰，一面赶忙带了家丁出去找。
忙活了一夜，别说英莲那么个小不点了，连霍启都不知道去哪了。
找到天亮才回家。
封氏一直眼巴巴地等着，看着甄士隐空手而归，想到女儿现在不知在何处受苦，心里难过的恨不得即刻死去。
“什么王秀才张秀才的，大过节的跑旁人家里算什么事！造孽呀！我的莲儿呀！你跟你那秀才举人过活去，把我的莲儿还给我！”
越说越气，封氏起身扯着甄士隐的衣袖哭喊。“你说你亲自抱莲儿去的！如何交给旁人？莲儿呢？我的女儿啊！我苦命的女儿啊！”
要不是从小的教养不允许，封氏真想掏开这男人的心窝子看看，是有多缺心眼才把女儿给别人，自己陪着秀才喝酒？
这边甄士隐低头不言，由着封氏数落。
现在的他恨不得能抽自己两巴掌，莫说封氏怨他，他自己也怨自己。
甄士隐一直膝下无子，直至四十七岁才有了这么一个女儿，如珠如宝地疼着爱着，谁曾想就这么丢了？
丫鬟娇杏连忙过来劝解，边劝边哭，“夫人莫急，当心急坏了身子，定能找到小姐的！好人有好报，老爷夫人都是好人，小姐定能找回来的！”
娇杏自小跟着封氏，甄英莲也等于是她一手带大的，出了这样的事如何不难过。
可是甄士隐和封氏都不算年轻了，若是因为这事愁病了，这个家就真的散了。
“拿我的拜帖，去严大老爷府上。”甄士隐吩咐小厮。
封氏还在痛哭，甄士隐也没有什么话能安慰妻子的，只能叹口气道，“我换身衣服，就去叫了严二一同去找那严城志，定会将莲儿找回来的！”
严城志是本城的县令，甄士隐一向与严城志的二弟严城博交好。
正月十六，府衙还在封印，甄士隐料想自己贸贸然前去，严城志说不定就找了理由打发了他去。
所以这边先差人送拜帖，那边去找严二。
这两兄弟关系极好，想来有严城博领着，严城志断没有搪塞不见的理儿。
甄士隐换下满是酒气的衣服就去了严城博府上。
此刻才将将辰时，昨日上元佳节，严城博喝得烂醉，还未起床。
严城博的妻子蒋氏听下人禀报“甄老爷来了”，正心下纳闷，迎了出来。
见到坐在堂屋中的甄士隐，却被唬了一跳。
甄士隐虽是年已半百，因保养得当，又万事不盈于心，成日里观花修竹、酌酒吟诗，旁人看起来只当是三十七八岁。
可如今的他面容憔悴，眼眶深陷，眼中布满了血丝，嘴边还挂着急出来的大泡。甄士隐见蒋氏出来，忙起身走了两步见礼，脚步间隐隐有蹒跚之意。
两家素来交好，经常一同玩乐。甄士隐与严二素来兄弟相称，年节下的也有走动，不然蒋氏也不可能出来见外男。
分明是年初八才见过的人，左右不过是过了七八日的光景，竟像是老了十岁的模样。
“惊扰弟妹了。”甄士隐向蒋氏施了一礼。
蒋氏连忙还礼，“甄大老爷哪里的话，咱两家从不说这些的。大老爷是从哪里来，怎么这番形容？”
在家中因封氏本就难过至极，甄士隐虽是伤心，却也不敢十分表现出来，生怕引得妻子更加悲伤，累坏了身子。
此刻蒋氏问起，禁不住垂下泪来，“英莲昨晚……昨晚丢了。”
蒋氏大惊，她看着英莲长大，只当是自己闺女一般疼惜，现听闻英莲出了事，如何坐得住。
忙让下人备下吃食，自己去叫严城博起床，“大老爷好歹垫点东西，说不准又有的忙了，你先倒下了可不行。”
甄士隐哪里吃得下，可听蒋氏说得在理，强吃了半碗小米粥并一个雪菜包子。想起英莲最爱吃雪里蕻做的吃食，又哭了一场。
却说这严家二爷严城博，他成日里无事，只守着祖产过日子。昨日元宵夜自是和一众妻妾喝得烂醉，如今叫也叫不醒。
蒋氏无法，狠下心来，让小丫头子从外面的井中打了一盆冰水，用帕子浸了，盖在严城博脸上。
严城博被激得从床上跃起，指着蒋氏就是骂：“好你个恶婆娘！”
蒋氏顾不得他言语间的不客气，拿着衣服就往他身上套，“英莲昨晚丢了，甄大老爷现在等在外头呢，你快带他去大伯那儿。拐子想是还没跑远，现在追或还来得及。”
听了蒋氏的话，严城博的酒彻底醒了。他成日里往甄家跑，天天逗着英莲玩，要不是自家儿子都大了，说不得就结了亲家。
如今英莲出了事，他慌得边系衣带边往外跑，“甄大哥哥，究竟是怎么回事，英莲怎么就丢了！”
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