布莱克伍德的脸色变得铁青。荷兰东印度公司是他们最大的竞争对手，如果让对方插足伦敦的贸易网络...
"至于叛国罪，"罗丝玛丽的声音突然变得冰冷，"也许我该提醒您，在没有确凿证据的情况下散布这种谣言，本身就是重罪。更何况..."她意味深长地笑了笑，"某些人与法国商人的秘密交易，可不太符合《航海条例》的规定呢。"
威廉·布莱克伍德的脸色阴晴不定。很显然，他没想到这位看似柔弱的年轻女子手中握有如此重要的筹码。更令他不安的是，对方似乎知道东印度公司的某些见不得光的秘密。
"看来我确实低估了您，圣克莱尔小姐。"他站起身，强作镇定地说，"不过，商场如战场，胜负还未可知。"
"我期待着。"罗丝玛丽优雅地欠身，"托马斯，送客。"
等布莱克伍德离开后，玛格丽特忍不住鼓掌："太精彩了！您是怎么知道他们与法国人有秘密交易的？"
"这是历史上着名的'波旁密约'事件。"罗丝玛丽解释道，"虽然要到明年才会被揭发，但现在已经在进行了。东印度公司的某些高层，暗中与法国国王路易十四达成协议，试图垄断香料贸易。"
"可是，"玛格丽特担忧地说，"布莱克伍德不会就此罢休的。"
"当然不会。"罗丝玛丽走到窗前，望着码头上熙熙攘攘的人群，"这只是个开始。托马斯，召集所有部门主管，我们需要尽快进行改革。"
接下来的几个小时里，圣克莱尔商会的会议室内人声鼎沸。罗丝玛丽仔细审视着每一位主管，记住他们的表情、态度和发言。作为一个历史学者，她深知在这个时代，最危险的敌人往往来自内部。
"首先，"她在会议上宣布，"我们要重组航运部门。从现在起，每艘商船都必须配备武装护卫。其次，成立专门的情报处，由玛格丽特负责。"
"情报处？"有人提出质疑，"这不符合商会的传统。"
"传统？"罗丝玛丽环视众人，"当我们的竞争对手在使用各种手段打击我们的时候，所谓的传统就成了最大的枷锁。诸位要明白，这是一个变革的时代。"
就在这时，托马斯匆匆走进来，在她耳边低语了几句。罗丽玛丽的眉头微微皱起。
"散会。"她简短地说，"玛格丽特，你留一下。"
等其他人都离开后，罗丝玛丽才开口："刚收到消息，我们在布里斯托尔的仓库发生火灾，大量货物被毁。"
"这不是意外。"玛格丽特断言道，"布莱克伍德的报复来得真快。"
"不，"罗丝玛丽摇摇头，"东印度公司不会这么鲁莽。这是一次试探，但不是来自布莱克伍德。"她从抽屉里取出一张地图，"看，布里斯托尔的仓库是我们通往爱尔兰航线的重要补给点。"
"您是说..."玛格丽特突然明白了什么。
"没错，詹姆斯二世的支持者。"罗丝玛丽的声音变得严肃，"他们已经开始注意到商会的重要性了。布里斯托尔航线如果被切断，威廉亲王的计划将受到严重影响。"
就在这时，安东尼奥派来的密信送到。罗丝玛丽快速浏览后，脸色更加凝重："情况比我们想象的更复杂。有人在收购与我们有往来的所有小商行，试图把我们孤立起来。"
"我们该怎么办？"
罗丝玛丽走到窗前，夕阳的余晖映照着泰晤士河的波光。作为一个来自未来的历史学者，她知道接下来几个月将会发生什么。但知道不等于能够应对，何况还有人在暗中试图改变历史的进程。
"玛格丽特，你立刻动身去布里斯托尔，表面上是处理火灾善后，实际上要暗中调查究竟是谁在背后策划这一切。"她停顿了一下，"同时，让托马斯准备召开商会理事会。既然对手想玩孤立战术，那我们就来个反其道而行之。"
"您有什么计划？"
"是时候改变商会的经营方式了。"罗丝玛丽露出一丝笑容，"让我们用一种这个时代从未见过的方式来做生意。"
夜幕降临，圣克莱尔商会的主楼渐渐陷入黑暗。但在罗丝玛丽的书房里，烛光依然亮着。她仔细研究着账册和航海图，试图在纷繁复杂的商业网络中找出关键线索。
突然，她注意到胸前的玫瑰胸针又开始发出微弱的光芒。时空守护者的印记在提醒她——某个重要的历史节点即将来临。
而在泰晤士河的浓雾中，一艘不起眼的小船正悄悄靠近码头。船上的人带来了一个令人不安的消息：有人发现了玛丽·圣克莱尔最后出现的踪迹。
【未完待续】
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