徐志道和朱辅二人恭敬地退了出去。
殿内只剩下朱佑樘与何鼎。
朱佑樘微微前倾身子，眼中带着几分急切与期待，看向何鼎。
开口问道：“何大伴，殿试本还有两年之期，可朕实在是等不及想喝济危的喜酒了，你说，要不要把殿试提前呢？”
何鼎微微欠身，神色恭谨，语气沉稳而谦卑。
“陛下，这等大事，全凭陛下圣裁，老奴身份低微，实在不敢妄加议论。”
朱佑樘嘴角微微上扬，露出一抹似有似无的笑意，轻轻摆了摆手。
说道：“你啊，还是这般谨小慎微。”
何鼎听闻，脸上闪过一丝惶恐，连忙又俯身压低了些。
声音略带颤抖地说：“老奴惶恐。只是陛下，要开恩科，总得有个合适的由头。不然，朝臣们定会有诸多意见。再者，就算寻到了理由，朝臣们未必肯同意，天下的学子们说不定也会有所不满，尤其是曲阜那边……”
“孔家？”朱佑樘眉头一皱，眼中闪过一丝不悦与冷厉。
“朕还没跟孔闻韶清算过往之事，他还敢有意见？孔家，也就是朕近来事务繁忙，没抽出空来整治他们，不然，朕可丝毫不介意效仿始皇陛下，真真切切地来一次焚书坑儒！”
何鼎一听，脸色瞬间变得煞白，扑通一声双膝跪地，身子伏得极低。
声音带着几分哀求：“陛下，万万不可啊，还请陛下三思！”
朱佑樘目光如炬，紧紧盯着跪地的何鼎，语气中带着一丝质问。
“怎么，这会儿你又敢说了？莫不是你收受了孔家的好处？”
何鼎听闻此言，吓得浑身一颤，连连磕头，额头撞击地面发出沉闷的声响。
“老奴不敢，老奴对陛下忠心耿耿，日月可鉴！老奴不过是担心此事影响太大。老奴就是陛下手中的一把刀，陛下但有吩咐，老奴赴汤蹈火，万死不辞！”
朱佑樘面色稍缓，摆了摆手，语气温和了些许。
“行了，朕还能不了解你吗？快起来吧。帮朕琢磨琢磨，究竟有什么理由，能让朝臣们同意开恩科。”
何鼎缓缓起身，犹豫了一下，小心翼翼地建议道。
“陛下，要不老奴传杨廷和大人前来商议？毕竟……”
朱佑樘一拍额头，像是突然想起了什么，眼中闪过一丝光亮。
“你不说，朕还真忘了，弘农杨家可是济危母亲的娘家。济危他外公应该会出面相助。今日天色已晚，此事明日再议吧。摆驾坤宁宫，想必皇后已经等候多时了。”
次日清晨，阳光透过雕花窗棂，洒在乾清宫的金砖地面上。
朱佑樘早早地坐在龙椅上，神色间带着几分期待与思索，等待着杨廷和的到来。
不多时，太监尖细的嗓音在殿外响起：“杨廷和大人觐见——”
杨廷和迈着沉稳的步伐走进大殿，他身着绯色官服，头戴乌纱帽，面容清癯，眼神中透着睿智与沉稳。
进殿后，他撩起衣摆，跪地行礼：“臣杨廷和叩见陛下，愿陛下万岁万岁万万岁！”
朱佑樘微微抬手，示意他起身，开门见山地说道。
“杨爱卿，朕今日召你来，是想与你商议开恩科之事。朕有意提前恩科，可又担心朝臣们反对，你可有什么良策？”
杨廷和微微皱眉，沉思片刻后，拱手说道。
“陛下，开恩科乃国之大事，需有充足理由方能服众。依臣之见，如今南方多地遭灾，百姓流离失所，朝廷虽已拨款赈灾，但仍需大量能吏前去治理。可借此为由，开设恩科，选拔人才，充实地方，既能解燃眉之急，又能彰显陛下爱民如子之心。”
朱佑樘微微点头，眼中闪过一丝赞许。
“杨爱卿所言有理，只是孔家那边，朕料他们定会出面阻拦，你可有应对之法？”
杨廷和神色一凛，眼中闪过一丝坚定。
“陛下，孔家虽为圣裔，备受尊崇，但近年来行事多有不妥之处。此次恩科关乎国家兴衰、百姓福祉，若孔家阻拦，便是罔顾大义。臣愿联合朝中正直之士，据理力争，定不让孔家的私心坏了国家大事。”
朱佑樘听闻，龙颜大悦，拍案而起。
“好！有杨爱卿相助，朕便放心了。此事就交由你去筹备，务必尽快落实。”
朱佑樘轻抿了一口茶，缓缓放下茶盏，目光如炬，直直地看向杨廷和，冷不丁地说道。
“记得跟杨老家主说一声。”
这看似简单的一句话，却如一道炸雷，在杨廷和的耳边轰然响起。
他的身体猛地一震，脸上的血色瞬间褪去，变得惨白如纸。
双目圆睁，眼中满是惊恐与难以置信，像是听到了什么不可思议的事情。
“是……是……陛下。”杨廷和结结巴巴地回道，声音干涩而颤抖。
他的嘴唇微微哆嗦着，连说出一句完整的话都显得异常艰难。
他的双手下意识地抓紧了手中的笏板，指节因为用力而泛白。
此刻，他只感觉自己的心跳急剧加速，仿佛要跳出嗓子眼。
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