待徐志道与冯坤脚步匆匆地回到议事厅，屏退左右侍从后，冯坤的脸色瞬间变得有些尴尬与忐忑。
他搓了搓手，目光闪躲地看向徐志道，犹豫再三，才终于鼓起勇气开口道。
“那个……贤侄啊，实在不好意思，有件事儿得跟你坦白。”
说着，他偷偷抬眼瞟了瞟徐志道的神色，见对方一脸疑惑，心中愈发不安，只得硬着头皮继续往下说。
“就是……那晚咱们不是抓了脱脱嘛，原想着能从他嘴里撬出些更有用的情报，可谁能料到，犬子冯胜他……他下手没个轻重，心急火燎地就想立大功，审着审着，竟把脱脱给审死了。”
冯坤的声音越来越低，说到最后，几乎是带着几分懊恼与自责，额头上也渗出了细密的汗珠，在烛光的映照下闪烁着。
徐志道听闻此言，身形猛地一僵，脸上的表情瞬间凝固，眼中满是震惊与难以置信。
他瞪大了眼睛，死死地盯着冯坤，似乎想要确认自己是不是听错了。
“叔父，您说什么？脱脱死了？
冯兄可真是您的卧龙凤雏啊！”
话语中带着压抑不住的怒火，徐志道怎么也没想到，事情竟会出现如此严重的纰漏。
冯坤见状，心里更是慌乱如麻，他赶忙上前一步，双手连摆，急切地解释道。
“贤侄啊，叔父我也知道这事办砸了，可眼下木已成舟，再懊恼也无济于事。
好在叔父的战报已经按照流程报上去了，只提及擒获脱脱，尚未言明他的死讯。
如今，这事儿还得指望贤侄你日后在圣上面前，多美言几句，帮叔父遮掩遮掩，莫让这失误成了掉脑袋的大罪啊。”
说着，冯坤几乎是带着哀求的眼神看向徐志道，平日里那几分官威早已荡然无存。
徐志道深吸一口气，强压下心头的怒火，眉头紧锁，陷入了沉思。
良久，他才缓缓开口，语气冰冷得不带一丝温度。
“叔父，我且问您，希望这事儿不是我所想的那种想法。
您该不会是有意……”
话到此处，徐志道顿了顿，目光直视冯坤的眼睛，那眼神仿佛要将他看穿。
“有意让令郎下此狠手，以防脱脱说出什么对您不利的话吧？”
冯坤像是被人戳中了痛处，脸色瞬间变得煞白，他慌乱地摇头，声音都有些颤抖。
“贤侄啊，你这是哪里的话！
叔父我再糊涂，也断不会干出这等自毁长城的蠢事啊。
犬子他年轻气盛，立功心切，纯粹是误打误撞才酿此大祸，叔父对天发誓，绝无半点私心呐！”
此刻的冯坤，恨不得把心掏出来给徐志道看，以证自己的清白。
徐志道死死地盯着冯坤，试图从他的脸上找出一丝说谎的破绽，过了许久，见对方确实惊恐万分，不似作伪，他才微微叹了口气，神色稍稍缓和了些。
“叔父，事已至此，多说无益。
现在只能寄希望与巴特尔。”
几日后，屋内巴特尔的惨叫已然停歇，代之以偶尔的几声虚弱喘息。
徐志道与冯坤对视一眼，皆从对方眼中看到了时机已到的讯息，遂一同起身，稳步朝着那扇紧闭数日的屋门走去。
门缓缓推开，一股潮湿发霉的气息扑面而来，混杂着巴特尔身上的汗臭与恐惧的余味。
屋内昏暗依旧，仅有从门缝透入的微光，勉强勾勒出巴特尔蜷缩在角落的身影。
几日不见，他形容憔悴，双眼深陷，眼神中满是惊慌与解脱交织的复杂情绪。
见有人进来，巴特尔本能地瑟缩了一下，待看清是徐志道和冯坤，他像是抓住了救命稻草般，急切地开口。
“你想问什么，赶紧问。
我说，只要别让我呆在这里就行了！”
那声音沙哑干涩，透着像被掏空的虚弱。
徐志道不疾不徐地迈进屋内，站定在巴特尔身前，居高临下地看着他，沉声道。
“巴特尔，你我都不必兜圈子。
如今你落到这般田地，想必也清楚，我想问的是什么。”
说罢，他微微侧身，示意冯坤拿出早已备好的纸笔，准备记录。
冯坤依言而动，将纸笔摆放妥当，目光也紧紧锁住巴特尔，附和道。
“是啊，只要你乖乖配合，道出我们想知道的，往后的日子自然比在这暗无天日的地方好过百倍。”
巴特尔低垂着头，胸膛剧烈起伏，仿佛刚刚那一番坦白耗尽了他所有的力气。
他舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑却透着一丝决绝。
“好，我认栽……这事儿也该让你们知晓真相了。
每年，我们草原部落都会依着约定，给那姓张的，也就是张天祥，提供几个不听话的部落的准确位置。”
说到此处，他微微抬起头，目光中满是复杂的情绪，有不甘，亦有嘲讽。
“哼，那张天祥一心想着往上爬，军功对他而言，就是晋升的天梯。
我们帮他打造这天梯，让他能在大明的官场步步高升。
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