隆佑帝目光深邃，语气中带着一丝难以察觉的惋惜：“姚谨已经替朕做出了选择，朕不会再对姚家如何。”
东方芪闻言，心中稍安，却又忍不住追问：“那皇姑姥呢？”
隆佑帝微微一怔，“阿芪此话何意？”
东方芪深吸一口气，郑重地叩首道：“请陛下恕阿芪无礼之罪。后宫不可干政，此乃太祖皇帝定下的铁律，皇姑姥一直谨遵此规。所以，不管陛下之前对皇姑姥有何疑虑，还请以后能更加善待皇姑姥。”
她欲言又止，心中暗道：皇姑姥这一生已经够苦了。可这句话终究没能说出口，只是想起太后，眼眶便不自觉地泛红，心中涌起一股难以言喻的酸楚。
隆佑帝凝视着东方芪，若有所思。他不知这丫头是否已经看破了自己对太后的猜疑，但还是郑重其事地应允道：“朕知道了。朕会善待母后的。”
东方芪这才稍稍宽心，却见隆佑帝神色间略带疲惫，想必也已猜到了姚瑾的结局。她心下一沉，默默地再次叩首：“阿芪告退，陛下保重龙体。”
隆佑帝挥了挥手，“前几日宫里乱糟糟的，你也有好几日没有给太后请安了。去太后的宫里请安吧，朕想静一静。”
东方芪起身退出大殿，跟随着大内总管福喜公公，缓步向长禧宫走去。春日的暖阳洒在她身上，却驱散不了心中的阴霾。她暗自发愿，但愿这场风波能够尽快过去，太后娘娘也能得享安宁。
长禧宫内，檀香袅袅，轻纱帷幔随风轻拂。太后早已得知东方芪即将前来请安的消息，便吩咐吉安嬷嬷备下了东方芪最爱的糕点与茶饮。她端坐在雕花楠木椅上，眼中闪烁着期待与担忧交织的神色。
东方芪步履沉重地迈入殿内，一见太后便跪伏在地，重重地叩首。太后见状，心中一紧，挥手屏退了左右侍女，只留下吉安嬷嬷在旁伺候。她亲自上前扶起东方芪，不料这丫头却顺势扑入她的怀中。
“皇姑姥，都是阿芪不好，阿芪没有保护好表舅舅。”东方芪再也忍不住，放声痛哭。
太后心头一震，不用多言，便已知晓发生了何事。她苍老的眼中瞬间浮上浓烈的悲伤之色，轻拍着东方芪的后背，强忍着难过宽慰道：“阿芪，这不怪你，不怪你。”
东方芪哽咽道：“若不是我心急要寻求父母遇害的真相，表舅舅也不会……”
太后突然严厉起来：“东方芪——哀家不允许你责怪自己，姚谨的死和你没关系，你不用为此事自责。”
她拉着东方芪坐下，自己紧挨着她也落座，语重心长地说道：“你还是不了解你这位表舅舅。每个人都有做人的标准，他一心只想做个好官，可没想到因为他的疏忽大意，险些酿成大祸。即便我们劝他罪不至死，可他在心里已经给自己定下了死罪。更何况，他还顾念着哀家。如果你非要把他的死归咎在自己的头上，那哀家也逃不了关系，哀家也算一份。”
“不，皇姑姥，表舅舅的死和你没关系。”
太后道：“哀家知道你心里难过，哭一场也好，但是哭过之后便把这件事放在心底，它不能成为你调查父母遇害的一块大石头，明白吗？”
东方芪点点头，擦了擦脸上的眼泪，“阿芪知道了。”
太后叹了口气，缓缓道：“要说咱们林家跟姚家的关系，那是至亲啊。哀家的母亲来自姚家，是姚谨的姑姥姥。而你的外祖母更是姚谨的亲姑姑。不管是林家还是姚家，甚至东方家，自大周创建以来，对大周那都是忠心不二的。所以阿芪，这件事已经发生了，我们都要往前看。”
东方芪点头，“嗯，我问过陛下了，这件事就此打住，他不会再追究姚家的责任了。我听说表舅舅的儿子姚将军原本在今年吏部的晋升名单中，不知道这件事后，陛下会不会改变晋升姚将军的主意。”
“此事你不用过于忧心，姚谨的自缢，成全了姚家，姚家人不会受影响的。”
东方芪这才放下心，“对了，表舅舅的女儿姚洛初现在在东方别院，这次进宫主要是向陛下递血书，就没有把她带宫里来。皇姑姥想必也想这位姚家姑娘了吧？等明日我进宫时带她一起。”
太后深深看了她几眼，“你来哀家这儿，是不是还有其他事，所以才不方便带上洛初？”
被太后一语道破心事，东方芪也不再扭捏，敛了悲伤之色，正色道：“皇姑姥慧眼如炬。确实，阿芪还想向您打听一些关于奚皇后的事。”
太后闻言，眉头微蹙：“奚皇后？何故要打听她的事？难道你在调查父母遇害的过程中察觉到了什么与她有关的蛛丝马迹？”
东方芪摇头道：“眼下还没有直接证据证明旧案和奚皇后有关。但确实查到一些与她相关的线索。”
在太后的示意下，东方芪将长庆侯府大火案中查到的关于奚家兄弟的线索，以及在楚牧北的母亲那里发现的宫中赏赐之物的线索娓娓道来。
太后听罢，眉头紧锁：“你是说你兄长的麾下副将手里有宫里内廷司的赏赐之物？这几乎不可能。一般而言，进了内廷司的东西，是不会赏赐给四品以下的官员的。”
东方芪点头道：“正是因为此事蹊跷，阿芪才格外在意。”
太后沉吟片刻，又问：“那你为何会将怀疑指向奚皇后？”
东方芪深吸一口气，缓缓道来：“阿芪心中有一个荒唐的猜测。若奚家与长庆侯府有仇怨，奚皇后便有可能暗中策划了侯府大火和青石镇截杀案，又在北境设下针对兄长的阴谋。其目的，或许就是要让长庆侯府满门覆灭。”
太后闻言，面色骤变。她站起身，在殿内来回踱步，眼中闪过复杂的神色。
好一会儿，她才重新坐下，目光如炬地盯着东方芪，声音低沉而严肃：“你这个假设太过疯狂了。奚皇后自嫁入皇家以来，一直恪尽职守，仁爱宽宏。在这偌大的后宫里，她安静得宛如一朵不染纤尘的莲花。哀家实在难以相信。更何况，你母亲和她从小便是无话不谈的闺中好友。”
东方芪不卑不亢地回应道：“皇姑姥，这或许只是您所了解的皇后。谁又能保证这就是她的真实面目呢？为了不放过任何蛛丝马迹，还请皇姑姥与我多说些关于奚皇后的事，尤其是她嫁入皇家之前的往事。”
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