萧承煊意味深长地看着萧承晏，继续道：“原本为兄对东方芪也是心怀善意。她一介孤女，无依无靠，我本想纳她为侧妃。此举不仅能为父皇分忧，更能向朝野上下彰显我大周皇室不忘功臣遗孤。可如今……”他故作惆怅地叹了口气，“父皇如此厚爱，反倒叫我不知该如何开口求娶清平郡主了。”
萧承煊一边说着，一边暗中观察萧承晏的神色变化。见他面不改色，心如止水，不由得暗自焦急。他知道萧承晏对东方芪心存爱慕，既然其他话题难以撼动这位沉稳的三弟，那便只好拿出这枚杀手锏了。
萧承晏闻言，眉头微不可察地蹙了一下，随即舒展开来。他端起茶盏，轻啜一口，淡然道：“是吗？若二哥心中当真如此想法，昨夜父皇为阿芪举办的接风宴上，又怎会出言不逊，说些有辱阿芪名节的话呢？”
萧承煊闻言一愣，正欲辩解，却见萧承晏已经缓缓起身，神色平静地说道：“臣弟已经用膳完毕，多谢二哥款待。只是臣弟还有要事在身，不得不先行告辞了。”
萧承煊急忙起身相送：“三弟且慢，为兄还有话要——”
萧承晏微微颔首，打断道：“二哥若有要事，不妨改日再议，臣弟告退。”说罢，他转身大步流星地离开了雅间，留下萧承煊一人怔在原地，满腹算计无处可用。
待走出八鲜楼，萧承晏面上的平静才稍稍褪去，眼中闪过一丝复杂的神色。他深吸一口气，低声自语道：“二哥啊二哥，你当真以为我不知你的心思吗？只是你这算计也未免太明显了。”说罢，他大步向明镜司衙门方向走去，身影很快消失在熙熙攘攘的街市之中。
阴暗潮湿的明镜司地牢深处，沈玉儿蜷缩在腥臭的稻草堆上，浑身疼痛难忍，犹如万蚁噬心。她咬牙切齿，口中不停咒骂着东方芪，声音嘶哑而癫狂：“都是因为你这个贱女人，不仅毁了我大哥，还让整个伯爵府蒙羞受辱。我尚未婚配，如今更是沦为笑柄，谁还愿娶我为妻？”
她双目赤红，仿佛要滴出血来：“东方芪啊东方芪，你怎么没葬身那场大火？你为何还苟活于世？你本该随你那耀武扬威的父母长眠地下，何必祸害尚在人世的好人？你等着，只要我能活着走出明镜司，我发誓，定要与你清算这笔血债。你不让伯爵府好过，我便要让你生不如死！”
忽然，一阵脚步声打断了沈玉儿的诅咒，夹杂着几缕饭菜的香气飘入牢房。沈玉儿不由得咽了咽口水，饥肠辘辘的胃部发出抗议。
陆淮序手上拎着食盒，缓步行至地牢。看守的狱卒见状，急忙迎上前去，恭敬地接过食盒：“陆左使，您怎么亲自来地牢了？有什么吩咐尽管交代卑职们便是。”
陆淮序目光如炬，扫视着阴暗的地牢，淡然道：“本官是来视察你等的差事办得如何。那女人可还安分守己？”
狱卒心领神会，连忙回答：“回陆左使的话，那沈玉儿被打得遍体鳞伤，自是不敢再造次。只是她那张嘴还是不饶人，时常辱骂郡主。”
陆淮序闻言，眉头微蹙，面色阴沉如水：“看来她还是不知悔改，这顿饭怕是不该送来了。”
他缓步走到沈玉儿的牢房前，铁栅栏后的沈玉儿见到陆淮序，如同见到阎王般，顿时噤若寒蝉，大气也不敢出。
陆淮序冷眼打量着狼狈不堪的沈玉儿，语气中带着几分讥讽：“郡主仁慈，你兄长为你求情，希望能送些饭食来，担心你在这里饿坏了身子。郡主宽宏大量，应允了。可你呢？不但不知感恩，反而还在这里恶语辱骂。莫非是觉得这地牢住得舒坦，不想回伯爵府了？”
沈玉儿闻言，如同抓住了救命稻草，挣扎着爬到牢门前，哀求道：“不，陆大人，小女知错了……求您开恩……”
陆淮序冷笑一声：“也不知是真心悔过，还是闻到了饭香，假意认错。”
说罢，他挥手示意衙役打开牢门，将食盒放入，又丢给沈玉儿一瓶金疮药膏。
陆淮序意味深长地说：“好生珍惜这顿饭吧。这可是你兄长千求万请才得来的，莫要辜负了他的一片苦心。”
言毕，他转身欲走。沈玉儿见状，急忙问道：“陆大人，我何时才能回家？”
陆淮序闻言，微微侧身，目光如刀般锐利：“那要看你何时能真正认识到自己的过错，诚心悔改了。”说完，便大步流星地离开了阴暗的地牢。
牢门重新上锁，铁链碰撞的声音在地牢中回荡。沈玉儿望着陆淮序远去的背影，心中五味杂陈。
她低头看着面前的食盒和金疮药膏，一时间泪如雨下。在这阴森可怖的地牢中，她终于意识到自己的处境是多么危险，而那个被她诅咒的东方芪，却高高在上，享受着皇家的庇护。
她越想越觉得这一切是那么的不公平。
随着陆淮序的脚步声渐渐远去，地牢再次陷入了令人窒息的寂静。沈玉儿颤抖着手，打开了面前的食盒。一股热腾腾的香气扑面而来，是她最爱吃的鸡汤馄饨和烧鹅。
沈玉儿捧起碗，贪婪地吸吮着汤汁，泪水却不自觉地滑落。曾几何时，她也是高高在上的伯爵府小姐，锦衣玉食，众星捧月。如今却沦落至此，如同阶下囚犯，连一碗热汤都要感恩戴德。
春光明媚，文昌伯爵府内却愁云密布。府中后院深处，一间雕梁画栋的厢房内，帷帐低垂，檀香缭绕。伯爵大夫人卧榻在床，面容憔悴，双眼红肿，显然哭过多时。她那曾经光彩照人的容颜，此刻却如未经雨露的春花，蒙上了一层愁色。
沈景熙端坐在榻前，握着母亲枯瘦的手，眉头紧锁，神色凝重。窗外，一株桃树正值盛开，粉嫩的花瓣随风飘落，与府中凄凉的氛围形成鲜明对比。
“景熙啊……”伯爵大夫人艰难地开口，声音沙哑中带着几分哽咽，“这次大劫，为娘真是悔不当初。若非由着你的性子，许你与梁王府纠缠不清，又怎会落得如此田地？”她说着，眼中又涌出泪水，如断了线的珍珠，顺着憔悴的面庞缓缓滑落。
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