歌德用文艺复兴以来的人文主义思想对他所继承的宗教精神进行了根本的改造。人文主义者反抗神学对人的自然本性的压抑，肯定甚至鼓励人们放纵自己心灵之中的“魔鬼”，享受世俗的感官的快乐。善恶对立的旧世界的秩序被打破了。但是，世俗的享乐、肉体生命力的放纵，就是生命追求的价值所在吗?显然，歌德站在巨人们的肩上又向上进行了可贵的攀登。他的革命性和创造性的最突出的体现，就是把发展观引进基督教善恶对立的世界之中，建立起一个崭新的善恶冲突的世界。他认为，世界是运动的，社会是发展的，人也处于不断的进化之中，因而善与恶不是静止地对立，而是不断地冲突、碰撞，并产生强大的能量，推动世界的发展。这种冲突，首先是本体论意义上的至善与至恶之间的冲突，这是最根本的宇宙中的第一冲突;在社会的发展之中，则是由至善所体现的浮士德精神与至恶所体现的靡菲斯特的“否定精神”之间的冲突，它
推动着社会历史的前进，其它一切的矛盾和斗争，都只不过是它的表现形式而已;更深入一层的体现是在浮士德一亦即人类自身内部的向善性与恶魔性之间的冲突，它们推动眷人的进化、人性的进化。整个世界，包括人类社会和人自身，就是这样不断地从低级到高级运动着、发展着，时间的存在有了重要的意义。
这一冲突的构成，使善恶之间的关系发生了根本的变化。在基督教的善恶对立之中，善是世界的主宰，一切是由它创造，支配的;恶对于世界的存在来说只有纯粹的消极意义。但是在歌德的善恶冲突论中，恶被提到了几乎与善并列的位置上来。在《浮士德》中，正是由于魔鬼向天帝提出挑战，才使善恶之间的冲突得以形成;不是善自身而是善与恶的冲突推动一切，创造一切。歌德对时代精神进行艺术总结，突出了“恶”在社会历史发展中的作用。天帝与魔鬼进行赌赛的一个重要原因，就是认为:“人的活动太容易迟缓，动辄贪求绝对的晏安，因此我才愿意给人添加这个伙伴，他要作为魔鬼来刺激和推动人努力向前”。的确如此。见到靡菲斯特之前的浮士德，埋首于中世纪的书斋而与世隔绝;对他来说，没有青春，没有欢乐，没有世俗的幸福生活。作为一个学者，他钻研魔术、炼金术，渴望掌握预言的本领，点石成金的能力，这一切使他年华虚度，一无所获。这种生活不正是中世纪那种抛弃现实生活、追求空幻的“永恒幸福”的生存状态的最好写照吗?是靡菲斯特把浮士德引出死气沉沉的书斋，喝了神水，恢复了青春，让他去追求爱情、功名与事业，走向广阔的世俗生活，去领略‘真正”的人生。因此，在《浮士德》中，靡菲斯特是促使人类走出灰暗的中世纪的“天国”，走向五彩缤纷的世俗生活的这种感性生命力的象征，是人类自身这种最生动、最自然、最卑下而又最神圣的生命本能欲求的象征，是人的原始生命力的象征。这种追求官能享受的基本生存欲求，这最初的生命力，始终伴随着人类，是推动人类进步的动力之一。
在悲剧的后半部，浮士德开始追求他的事业。他要围海造田，靡非斯特便利用一场战争为他赢来海边的封地。在浮士德的产业之内，靡菲斯特使用的是经济剥削甚至是超经济剥削的方式:
“不知道牺牲了多少人命，深夜里响遍了惨痛呻吟”。
他还放火烧死了不愿搬出领地的一对老夫妻。在浮士德的产业之外，靡菲斯特在海上更是干尽了罪恶的勾当:
“有强权就有公理!战争、海盗和买卖，三位一体不可分开，
否则就是不懂什么叫航海!”
这正是资本主义发展早期原始积累的秘密!魔鬼刺激人们的欲望，使人们疯狂地崇拜金子，疯狂地追求财富，并不惜伴随着征服、掠夺、剥削和压迫，人欲横流，罪恶横流，但与此同时人类前所未有的巨大生产力产生了，与这种生产方式相适应的政治社会制度逐步确立下来了，历史掀开了崭新的一页。靡菲斯特就是近代以来刺激资本主义飞速发展的各种物质欲求的象征，也是在这一过程中所伴随的各种罪恶的总和。
人类处在一个两难选择面前:让魔鬼来刺激、推动人的努力，文明就向前发展，但社会中的“罪恶”就会增多;害怕这些罪恶的出现，压制魔鬼对人的刺激，人的进化、杜会的发展又会停步不前，显然歌德选择的是前者:
“你们这些真正的神于啊，应欣赏这生动而丰富的美!那生生不息的造化，
将把你们纳入爱的幸福花围”。
罪恶并不可怕，世界的真谛，生命的真谛，就在于发展;只有发展，才有进化，只有进化，人类才能在前进中一步步地克服兽性，抛弃罪恶，走向真理与至善。生生不息，这才是生命，才是世界，才是善，才是美!
歌德抛开狭隘的道德评判和浅薄的同情，对历史进行深刻的洞察，强调了恶对善的挑战，使之构成真正的冲突，在此基础上提出世界的运动观、社会的发展观和人的进化观。
善恶冲突论的构成，使善与恶的内涵也发生了质的变化。宗教神学中的善，其中心内容是虔诚的信仰和高尚的情操;与之相对的恶则是信仰的缺乏或在生命本能的驱使下所犯下的罪过。以善恶的冲突来看待世界的发展，看待人类从恶到善的进化，则至善所体现的中心内容就是自强不息的追求和发展，停滞、满足、裹足不前，就是最大的恶;在发展过程中所借助的外在形式只是恶的外在表现，魔鬼是想借助于这些形式达到让人满足并停步不前的目的;人类也正是借助于这些形式扬起追求真理、追求未来的风帆，于是这些具体形式和伴随的“罪恶”，就不再是“恶”的实质性内容。
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