蹇叔说：“刚才我儿子说我兄弟井伯有信，快拿来给我看看。”公子絷就把百里奚的信递上去。蹇叔打开信一看，上面写着：
奚不听兄言，几蹈虞难。幸秦君好贤，赎奚于牧竖之中，委以秦政。奚自量才智不逮恩兄，举兄同事。秦君敬慕若渴，特命大夫公子絷布币奉迎。惟冀幡然出山，以酬生平未足之志，如兄恋恋山林，奚亦当弃爵禄，相从于鸣鹿之乡矣。
蹇叔看完信，抬起头问：“井伯怎么就被秦君看上了呢？”公子絷就把百里奚怎么给人当陪嫁，跑到楚国，秦君又怎么听说他有才，用五张羊皮把他赎回来的事儿，一五一十地说了一遍，末了又说：“现在我们国君想给他个上卿当当，可井伯说自己比不上先生您，非得请您到秦国去，他才肯上任。我们国君准备了厚礼，让我来请您。”说完，就叫随从从车厢里把聘书和礼物都拿出来，摆在草堂中间。
那两个老头都是乡下的庄稼人，啥时候见过这么大阵仗，吓得直往后缩，对公子絷说：“我们不知道贵人来了，没来得及躲开，您可别见怪。”
公子絷笑着说：“这是哪里的话？我们国君盼着蹇先生去，就像大旱盼甘霖一样。还麻烦二位老人家帮忙劝劝，要是能把先生请去，那可真是太好了！”两个老头就对蹇叔说：“秦国这么看重您，您可不能辜负了贵人的一番心意啊。”蹇叔却摇摇头，说：“想当年虞公不听井伯的话，最后落得个亡国的下场。要是秦君真能虚心纳贤，有一个井伯就足够了。我这把老骨头，早就不想在官场里混了，你们还是把礼物带回去吧，麻烦大夫帮我跟国君说声谢谢。”
公子絷着急地说：“先生要是不去，井伯也肯定不会留下来的！”
蹇叔低头沉思了半天，叹了口气说：“井伯空有一身才华，一直没机会施展，盼着当官都盼了好久了。现在好不容易遇到个明主，我也不能拦着他实现自己的抱负。罢了罢了，我就勉强为他走一趟吧，不过等事情办完了，我还是要回来种地的。”
正说着，童子跑进来喊：“鹿蹄炖好了！”
蹇叔就让童子把床头新酿的酒拿出来，招待客人。公子絷坐在西边，两个老头作陪，大家拿着瓦杯木筷，喝得不亦乐乎。不知不觉，天色已晚，公子絷就留在草堂住了一晚。
第二天早上，两个老头带着酒来给蹇叔送行，大家还是像昨天一样坐着。喝了一会儿酒，公子絷一个劲儿地夸蹇丙有本事，想让他也跟着一起去秦国。蹇叔想了想，就答应了。然后蹇叔把秦君送的礼物分了一些给两个老头，嘱咐他们帮忙照看家里，说：“我这一去不会太久，很快就会回来跟你们团聚的。”又吩咐家人：“都给我好好种地，别让地荒了！”两个老头连连点头，跟蹇叔依依惜别。
蹇叔上了车，蹇丙赶着车，公子絷坐另一辆车，三辆车并驾齐驱，直奔秦国。
一路上晓行夜宿，很快就到了秦国郊外。公子絷先赶车进城，拜见了秦穆公，说：“蹇先生已经到郊外了，他儿子蹇丙也很有本事，我就一起把他们请来了，您可以安排他们做事。”
穆公一听，高兴得不得了，连忙让百里奚去迎接。
蹇叔到了王宫，穆公亲自下台阶迎接，以礼相待，请蹇叔坐下，然后恭恭敬敬地问：“井伯老是跟我念叨先生的贤能，先生您有啥高见，能教教我这个糊涂人吗？”
蹇叔不慌不忙地说：“秦国这地方，偏居西土，挨着戎狄那些少数民族。地势险要，兵强马壮，进能攻，退能守。可为啥一直没能在中原诸侯里排上号呢？就是因为威望和德行还不够。没有威望，谁能怕你；没有德行，谁能服你？人家不怕你不服你，你还咋当霸主？”
穆公听得入神，又问：“那威望和德行，哪个更重要呢？”
蹇叔回答说：“德行是根本，威望是辅助。光有德行没有威望，国家在外面就得受欺负；光有威望没有德行，国内的老百姓就得造反。”
穆公连连点头，又问：“我想立德行，树威望，该咋做呢？”
蹇叔说：“秦国这地方，风俗和中原不太一样，老百姓缺少礼教，上下等级也不太分明。我觉得应该先教化百姓，然后再用刑罚。等教化起了作用，老百姓知道尊敬当官的了，这时候再给他们好处，他们就知道感恩；要是犯了错，用刑罚处罚他们，他们也知道害怕。这样一来，全国上下就像一个人的手脚和脑袋一样，齐心协力。当年管仲训练的军队，之所以能打遍天下无敌手，靠的就是这个。”
穆公眼睛一亮，接着问：“照先生这么说，就能称霸天下了？”
蹇叔摇摇头，说：“还不行。想称霸天下，得记住三个忌讳：别贪心，别冲动，别急躁。贪心就会吃亏，冲动就会惹麻烦，急躁就会摔跟头。做事之前，先掂量掂量大小利害，就不会贪心；想想自己和别人的实力对比，就不会冲动；根据事情的缓急来安排，就不会急躁。主公您要是能做到这三点，离称霸就不远了。”
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