“那选秀之事？”叶礼瞪大一双水雾般的眸子，小心翼翼询问。
战轩轻笑一声，毫不在意的开口：“本就不是真心要选，不过是做给那些老臣看的。等过些时日，朕自会想办法平息此事。”
叶礼抬起头，对上战轩宠溺的笑容，心中一片滚烫。
他知道，往后的路或许依旧充满荆棘，但只要身边有战轩，他便无所畏惧。
战轩轻轻拭去他脸上的泪痕，语气温柔：“饿了吧？朕让御膳房备了你爱吃的点心。”
叶礼点头，脸上终于露出了久违的笑容。
两人相携着走向内殿，就看到有眼力见的小内侍已经摆满了一桌子美味佳肴。
次日清晨，朝会之上的气氛如弓弦般紧绷。
户部尚书出列奏请：“陛下，后宫王后之位不可空悬，你须得尽快将选秀日子定下！”
话音落下，数十位老臣齐齐躬身附和，目光齐刷刷投向御座上的战轩，带着不言而喻的施压。
战轩指尖轻叩龙椅扶手，目光扫过阶下神色各异的群臣，最终落在站于身侧的叶礼身上。
叶礼迎上他的视线，眼神坚定无措，悄悄挺直了脊背。
“选秀之事，我已经全权交给我的母亲和祖母，她们会给丽国挑选一名合格的王后！”战轩的声音平静却带着不容置喙的威严。
户部尚书显然没料到战轩会抛出这般答复，愣了愣才躬身道：“陛下，王后乃国母，关乎社稷传承，理应由陛下亲择，怎可全凭太后与太皇太后定夺？”
他身后的老臣们纷纷附和，言辞间满是劝阻，目光却频频瞟向叶礼，带着隐晦的指责。
战轩指尖的叩击声陡然停住，抬眼时眸色已沉：“怎么？朕的母亲与祖母，难道还选不出一位端庄贤淑的王后？”
他缓缓起身，面色冷凝凌厉：“尔等今日一再逼宫选秀，究竟是为了社稷，还是为了揪着那些无稽流言不放？”
最后一句质问如同惊雷，震得群臣鸦雀无声。
叶礼站在战轩身侧，能清晰感受到帝王身上散发出的凛冽气场，他悄悄攥紧衣袖，喉结滚动了一下，终究还是按捺住上前辩解的冲动。
他知道，战轩此刻需要的不是他的附和，而是绝对的信任。
“陛下息怒。”吏部尚书上前一步，语气缓和了几分：“臣等并非质疑你的母亲与圣女，只是……只是叶大人在侧，恐天下人误会陛下偏心，有损皇家颜面啊。”
战轩冷笑一声，目光扫过阶下群臣，最终落在叶礼身上，那冰冷的眼神瞬间柔和了几分：“朕的颜面，从来不是靠三宫六院撑起来的，而是靠国泰民安，靠身边人的赤诚相待！”
他抬手，轻轻按在叶礼的肩上，力道沉稳而坚定，“叶卿自小就跟在朕的身边，随着朕征战沙场，替朕赴死，他身上已经不知道落下为了救朕而留下的伤口，你们看不到他的忠心，反倒揪着男女情事喋喋不休，这就是你们所谓的为了社稷？”
叶礼浑身一震，肩头传来的温度顺着肌肤蔓延至心底，驱散了所有不安。
他抬眼看向战轩，眼中的决绝取代了此前的无措，朗声开口：“陛下，臣愿以自身功绩立誓，绝无半分惑乱君心之举。若有一日臣行差踏错，甘受凌迟之刑，以谢天下！”
“朕不许你说这样的话！”战轩猛地喝止他，转头对着群臣厉声道：“叶卿是朕的肱股之臣，谁敢动他，先问过朕手中的皇权！”
他将“皇权”二字咬得极重，龙威尽显。
“选秀之事，朕意已决，无需再议！退朝！”
说罢，他不等群臣反应，转身便牵着叶礼的手，大步流星地走出大殿。
龙袍与青衫的衣袂交叠翻飞，在晨光中划出一道坚定的弧线，将满殿愕然的群臣远远抛在身后。
走出议事殿殿，温暖的晨光洒落在两人的肩头。
叶礼沉默片刻才轻声询问：“陛下，方才那般，会不会让侯夫人与圣女为难？”
战轩停下脚步，转身凝视着他，眼底的凛冽尽数褪去，只剩温柔：“无妨。母亲与祖母早已知晓我的心意，她们定会选出一位合格的王后一位只关乎礼制，不扰你我初心的王后。”
他抬手，轻轻拭去叶礼额角的薄汗，“往后，有朕在，无人再敢逼你。”
叶礼望着他深邃的眼眸，鼻尖一酸，重重点头。
此时，圣女和林怡琬坐在闵相府正打量着那些最后落在名单上的世家贵女。
只见她们身着华服，低眉顺眼间难掩紧张与期许。
圣女端坐主位，手持茶盏，目光淡淡扫过众女，林怡琬则倚在软榻上，神色平静无波。
圣女率先开口：“哀家知道，你们皆是各州府举荐的良家女子，才情容貌各有千秋，今日选秀，不求容貌倾城，只求品性端方，能守得住后宫规矩，担得起国母之责。”
话音刚落，内侍便依次唱名，贵女们逐一上前行礼，自报家门与才艺。
有人抚琴，琴声悠扬却略显拘谨；有人作画，笔墨工整却少了几分灵气；还有人吟诗，言辞清丽却难掩刻意迎合之态。
圣女始终未曾开口，直到一位身着浅碧色衣裙的女子上前，她竟是许久未曾见过的少女庞嫱。
她行礼时身姿挺拔，眼神清澈，没有半分谄媚。“臣女庞嫱，经过圣女，见过侯夫人！”
林怡琬率先欣喜询问：“阿嫱，为何我许久都不曾见过你，你去了何处？”
庞嫱柔声解释：“臣女族中出了变故，臣女跟国君在边境军营就告别了！”
圣女好奇询问：“你可知做王后，要承担什么职责吗？”
庞嫱垂眸答道：“臣女以为，后宫安宁，则朝堂无扰。臣女入宫，愿守本分，辅佐陛下打理后宫，绝不争风吃醋，更不干预前朝政事。”她的声音平静却坚定，没有丝毫犹豫。
圣女满眼赞赏，她转头与林怡琬交换了一个眼神，两人皆是心照不宣。
选秀过半，圣女终于拍板定论：“今日参选的女子，皆是好姑娘。但国母之位，重在安分二字，便选庞嫱为后吧。”
此言一出，众女虽有失落，却无人敢有异议。庞嫱俯身行礼：“臣女谢圣女，侯夫人恩典。”
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