李四有随即令人将他亲自参见远征的消息传遍全城。
过了几天雪下得小了，锦衣卫大批出城，城中的人们并不慌张，因为人们看见李四有一直在城中，看到他不时从王宫出来督促准备物资，所过之处人们都在喊：“西征必胜！”
他们开始喊的时候是心虚想给自己鼓气，喊着喊着，跟着一起喊的人越来越多，渐渐地大家自己都相信了，军心愈发振奋，最后西征的人数居然凑足了7千。
雪停了，大军集合开拔。
7千精锐一人双马，其中最引人注目的是穿僧衣的和尚们。许多妇孺在城门口送行，用目光寻找她们的丈夫和儿子。妇孺们担心亲人，但她们不敢哭。忽然一个青年女子高喊：“抢光包头佬！”
妇孺们的心中充满担忧和恐惧，这声喊将她们心中的恐惧瞬间转化成另一种极端的情绪，她们跟着一起喊：“杀啊，杀光他们，抢光他们。”
似乎这样自己的亲人就不会死。
李四有默默地看着这一切，他亲眼目睹那个青年女子在带头狂热地高喊，喊着喊着喊到最后泣不成声。
大军如一条长蛇，向着西南瓜州前进。
从哈密到于阗有南北两条路，南方的路经过瓜州贴着大沙漠的边缘走，不仅路程短而且沿路还可以依靠山沟避风。
瓜州已经被前几天出城的锦衣卫扫荡控制，大军稍稍补给之后，一头扎入茫茫沙海之中。既是沙海，更是雪海，积雪有一尺多深，即使经验最丰富的探子也要经过仔细分辨才能找到正确的道路。
头一天的路上战士们精神抖擞，晚上找到避风的地方扎营，人们围着篝火有说有笑。随军的和尚们给他们讲佛经。
这时候不管是瓦剌人还是哈密人，他们虔诚地围在一起听经文故事，末了，见和尚在篝火上烤馕饼，有个哈密战士问：“大师，后边的路上只能吃马肉，你们粮食够吗？”
和尚的左脸上有一块醒目的青色胎记，他闻言愣住了，慢慢将烤热的馕饼撕下一小块放入口中咀嚼，吃完一口，他才回答：“应该够。”
第二天继续前行，晚上宿营生起篝火，大军直接杀驮马分肉。这时候必须要统一安排，军队不能乱，不能互相抢。圆通大师带领僧众主持给大军分肉。
一个哈密战士从僧人手中接过肉，他躬身行礼说：”多谢大师。“
另一支队伍里，瓦剌战士从圆通大师左手中接过肉，他恭恭敬敬地低头：“多谢大师。”
圆通大师用不拿肉的干净的右手轻轻抚摸了一下战士的额头。
李四有嘴里嚼着半生不熟的马肉。
他默默注视圆通大师，显然和尚是一个有信仰的可敬的人。他并不喜欢和尚，但他尊敬圆通大师。他淡漠地嚼着肉，淡漠地看着战士们吃完肉听完佛经接着去睡觉，他在心里淡漠地估算着行程，最后他也睡了。
十日后，大军深入沙漠。
战士们的锐气被无休止的行军消磨，晚上升起篝火后，他们再没心情听佛经了。他们用最快的速度吃完肉，互相挤在一起直接睡觉。这些人又冷又累，睡觉的时候需要互相抱着依靠彼此的身体取暖。
开头有几个人不习惯，想一个人睡，第二天早上单独睡的人没醒过来，全部在睡梦中被冻死了。
人们没有精力掩埋死去的人，只能草草用雪堆掩盖住尸体，等和尚们念完经超度的经文，他们毫不犹豫地继续朝前行军。
他们知道此行有进无退，而且军粮不多，要抓紧赶路。
队伍拉成一条长长的蛇形，沿着沙漠边缘干涸的河谷，沿着丝绸之路的分支蜿蜒前进。沿途不断有人倒毙，长蛇一刻不停地向前蠕动，渐渐将尸体抛在身后，同时又不断地倒毙更多的尸体。
长蛇好像爬过尖锐的石堆，在不断掉落鳞片。
这一天，久违的太阳出来了。
风似乎也变小了，人们感受到难得的温暖，他们停下来稍稍休息。
圆通大师走近李四有身边，他面色悲伤。
“法明死了。”
李四有知道法明和尚，就是那个脸上有青色胎记的和尚。几天前大军彻底断粮，所有人靠吃马肉维生。法明和尚不肯吃肉，他靠着节省下来的一点点馕饼，一天天地坚持，现在死了。
李四有昂起头，闭上眼，默默感受阳光直射在脸上的那一丝丝温暖。许久后，他问圆通大师：“你们安葬他了吗？”
大师嗯了一声，也昂起头闭上眼，阳光照射在他脸上，在他的两行眼泪上泛着光芒。
大军前进，走，继续走。
短暂的阳光消失了，阴云重新笼罩天空。
战士们身形消瘦，胡子拉碴。他们手里有弯刀，但没人愿意刮胡子，在冰冷的寒风中，似乎身上的每一根毛发都能御寒。
李四有仔细询问向导，艰苦的行军即将结束，前方只有不到10天的路程了。但是，最难熬的时候到了。
雪地，茫茫的雪地，永远没有变化的雪地。不管战士们努力走多远，明天出现在前方的，还是跟昨天一模一样的雪地，后天也是如此，大后天还是如此。似乎永远也没有尽头。
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