不知是不是天气的缘故，沈鉴忽然感到一阵悚栗，高声问道：“现在什么时辰？”
军士答道：“报大人：铜壶刻漏已至未末，马上便道申时。”
人群一阵慌乱，有人喊道：“不好，又要出人命了！”沈鉴持刀喝道：“不要慌！当兵的都给我精神点，别让人搞小动作。”军士们二话不说，各个拽出佩刀。
雪花落在冰冷的刀刃上，久久不化，空气中只能听见官吏们急促的呼吸。蓦的，远处钟鼓楼上响起报时，每一下仿佛都撞击在人们心头。十二下响毕，空中突然朔风漫卷，聒噪之声大作，无数乌鸦扑腾着翅膀落在四周房檐上。它们像被死亡的气息吸引，特地来观看这出好戏。
冯知府吓坏了，喃喃道：“来……要来了……”说罢捂着头钻到八仙桌底下。
沈鉴更是屏住呼吸，眼珠不错的盯着众人。任何人一旦有可疑的行为，他的刀绝不会留情。
然而大家在寒风中僵持许久，却仍没有人倒下。之前向沈鉴发问的书吏道：“诸位，你们有事吗？”众人你望望我，我瞧瞧你，又摸了摸自己身上的确没有损伤，不由长出一口气。
书吏大为欣喜，抱拳道：“今日多亏沈大人主持局面，我等才躲过一劫。学生……”他本想说几句感谢的话，却突然喉头一哽，半个字也吐不出来。
他摇摇晃晃向前走出几步，忽然身子一斜倒在地上。
众人不由向后一退，有人道：“老宋……你没事吧？”然而书吏并不回答，瞪向一旁的眼睛里缓缓失去神采。
沈鉴摆手道：“都别动！”亲自上前查看。虽然只是片刻，但他能感到书吏的体温在急剧下降，肌肉也开始变得僵硬。
很明显，这是死亡的迹象。
沈鉴不禁惊呆了，从方才起他就和士兵一直严密监视着人群，任何杀人手法都绝不可能瞒过这么多双眼睛。然而事情还是发生了，毫无预兆，不合常理。
如果说羚羊挂角，鸟过深潭尚有迹可循，这个杀手的手法就如同天外飞仙般无法捉摸。沈鉴想着，额头上不由生出一层冷汗。他不禁怀疑这个世界上真有人可以操纵鬼神吗？比如佛母……
众人看到这一幕后心灰意冷，竟也反应不大。知府大人麻木的说道：“散了吧，明日照常出班，不要迟到。”仿佛死人也只是每日例行的一桩公事。
这时一个跛足瞎眼的杂役走到沈鉴身旁，拖起书吏的腿便向外拉，动作轻车熟路，显然是这些天收惯了尸体。
沈鉴厉声道：“放下！”但那下人脑子似乎有些不灵，竟不理沈鉴，兀自向外走去。沈鉴大呼：“我说放下尸体，没听见吗？”几个军士立即啪的挡在杂役前面。他吓了一跳，这才松手。
冯知府叹气道：“沈大人，这是杂役房的老平，脑子有些毛病，你别和他一般见识。但是……这人都死了，不抬走干嘛？现在有瘟疫，还是早些烧得的好。”
沈鉴道：“不，我要验尸。”
冯知府干笑几下，笑声中尽是凄凉之意“还验什么？验来验去不都一样吗？况且……”知府指了指躺在地上的老宋：“平常都是他管这事，他死了谁来做？”
沈鉴也懂一些刑狱之事，但肯定不如仵作官专业。况且他怀疑死者中了一种无色无味，难以察觉的奇毒，这样的毒绝非常人可验，他忽然想到个人，对军士道：“有劳你们去何家庄请一位名叫何保的大夫来。”
冯知府问道：“那剩下的人回家还是……”沈鉴道：“从今日起谁都不能回去。所有饮食由府衙提供，只要是进嘴的必须先用银针试毒。希望诸位配合。”
众人一听有家难奔，更是唉声叹气，埋怨不已。
过不多时何大夫便被请来了。他斜垮药箱，一张丑脸上却有着常人难及的镇定与从容。
沈鉴道：“何先生，这次又要麻烦你。”
何保一摆手：“不碍事。”然后打开药匣取出数根金针插到死尸身上。
片刻后，他忽然一皱眉，问道：“人是几时走的？”
沈鉴道：“申时初刻鼓响之时。”
何大夫道一声：“奇怪。”便默然不语。他挤按死尸的穴位，半晌后长叹一声，拔掉金针道：“请恕在下无能，实在查不出死因来。”
沈鉴已经猜到结果，只能无奈的点点头。然而何大夫又说道：“但奇怪的是死者明明刚去世，但身体状态仿佛已经过世很久的样子。实在令人费解……”
这时跛脚老平又驼着背走来。这次他学乖了，小心翼翼问道：“烧不烧？”
沈鉴瞧他乜呆呆的模样，也不禁有些可怜，便用缓和的语气道：“别着急，等一等。”
老平不知嘴里嘟囔些什么，站到一旁，沈鉴对何大夫道：“先生，我有个提议，不知方不方便。您……能不能进一步验尸呢？”
他话一出口，何大夫便明白什么意思。所谓“进一步”就是剖开人体，逐一检查器官是否完好，有无受损迹象。在种事在今天当然不可少，在当时却是很犯忌讳，可以说根本没人愿意面对一具血淋淋的尸体，更别说剖开它。
然而何大夫并没有断然拒绝。他沉思半晌后道：“我听说府衙死了不少人，是这样吗？”
沈鉴点头道：“不错，算上今天这位共一十三人。案子一天不破，便会有更多无辜之人死去。”
何大夫长叹道：“沈大人，说句自夸的话，十年前，在下的医术在山东河北一带也算小有名气。你可知道这些年我为什么甘愿躲在小小的何家庄，做个无名之辈吗？”
沈鉴摇了摇头，何保继续道：“因为医死了人。我为了救一个打摆子的病患，冒险将砒石煎汤入药，却害他一命呜呼。从那以后我便立下重誓：再也不救必死之人。”
沈鉴的心一沉：“你的意思是大家伙儿一定会死吗？”
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