然而，杨国忠的野心并不仅仅局限于享受奢华的生活。他贪图军功，两次发动对南诏的战争，却丧师二十余万。第一次，他举荐鲜于仲通为主将，令他率军攻打南诏，结果失败。杨国忠为了掩盖败绩，伪造战功上报朝廷。鲜于仲通所用的军队远少于三万人，损失也远少于三万人，却被夸大成了损失六万人。失败之后，杨国忠下令从两京及河南北募兵去征南诏。人们听说南诏多瘴疠，在交战之前士兵就会因为瘴疠死十分之八、九，所以没人愿意应募。杨国忠就派御史捕人强制送到军中。此时的杨国忠，如同一个疯狂的赌徒，不顾百姓的死活，只为满足自己的私欲。
天宝十一载五月，王鉷被杨国忠陷害致死，从前属于王鉷的权势悉归杨国忠，但他仍不满足，借邢縡案牵连李林甫，让邢縡指证李林甫与王鉷兄弟和阿布思暗中结交，又让哥舒翰从旁作证。唐玄宗李隆基因此疏远李林甫，杨国忠开始和李林甫为敌。天宝十一载十一月，李林甫去世，唐玄宗李隆基任命杨国忠担任右相，兼文部尚书，判使照旧。杨国忠以待御史升到正宰相，身兼四十多个使官。他的权力达到了顶峰，如同一只凶猛的狮子，主宰着朝堂的风云。
天宝十二载，杨国忠的亲信京兆尹鲜于仲通、中书舍人窦华、侍御史郑昂等授意选人，请求唐玄宗李隆基给杨国忠在省门立碑，歌颂其选官有“功”。唐玄宗李隆基让鲜于仲通起草碑文，并亲自修改了几个字。鲜于仲通为了向杨国忠献媚，便把这几个字用黄金填上。此时的杨国忠，骄傲自满，不可一世。他垄断选官大权，不管贤良或不肖，用考选年深的先补官，牒文有错误的可再通。他自示精敏，先叫胥吏到自己家里，预先定好名单，然后把左相陈希烈及给事中、诸司长官都叫到尚书都堂登录唱名，一天结束。给事中在旁评选后，就宣布：“已由门下省通过了。”从此，选官大权就这样由杨国忠一人垄断。唐朝官员选拔制度被严重破坏，选官质量下降。
天宝十二载，关中地区连续发生水灾和严重饥荒。唐玄宗李隆基担心会伤害庄稼，杨国忠便叫人专拿好庄稼给唐玄宗看，并说：“雨水虽多并未伤害庄稼。”唐玄宗李隆基信以为真。之后，扶风太守房琯奏报当地出现水灾，杨国忠便叫御史审问他，从此再没有人敢汇报实情。杨国忠的谎言，如同一张巨大的网，笼罩着整个朝廷，让唐玄宗李隆基陷入了虚假的繁荣之中。
天宝十三载六月，杨国忠采取两面包夹南诏的策略，派遣剑南节度使留后李宓率领唐军从北方进攻南诏，从安南都护府调兵从东南面进攻南诏。南诏方采取诱敌深入对策，将唐军引至南诏都城大和城后闭壁不战。加之唐军长途跋涉，粮草不支，遭受瘴疫之苦，水土不服，结果唐军全军覆没。杨国忠再次遮掩败绩，仍伪造捷报上书朝廷。但写史的人因为极端厌恶杨国忠而夸大了唐朝的损失，把李宓写成了死在南诏，并将唐朝损失的人数夸大为十万。实际唐朝损失人数远少于此数，且高适《李云南征蛮诗》记载李宓在征南诏之后返回了长安，“归来长安道，召见甘泉宫”。
两次天宝战争皆以南诏的胜利而结束，南诏不仅反反覆覆地背叛唐朝，有与吐蕃结盟之势，还降服了周边的寻传蛮和骠国，并趁机北进，占据剑南道的嶲州和黎州。杨国忠的穷兵黩武，给唐朝带来了巨大的灾难，如同一场无法扑灭的大火，烧毁了唐朝的根基。
安史之乱，杨国忠、杨贵妃要负主要责任。杨国忠与安禄山都是天宝年间的新贵，同样受着唐玄宗李隆基的宠爱。安禄山在朝中对老谋深算的李林甫还算惧怕，而对杨国忠则根本不放在眼里。杨国忠接替宰相后，看到不能制服安禄山，便经常向唐玄宗李隆基说安禄山有谋反的野心和迹象，但唐玄宗李隆基认为这是将相不和，不予理睬。杨国忠一计不成又生一计，奏请让陇右节度使哥舒翰兼河西节度使，以便排斥和牵制安禄山。
天宝十三载，唐玄宗李隆基按照杨国忠的意见召安禄山入朝，试其有无谋反之心。安禄山由于事先得到杨贵妃的通风报信，故将计就计，装模做样地向唐玄宗李隆基诉说自己的一片“赤心”，赢得唐玄宗李隆基更加信任，打算让安禄山当宰相。杨国忠知此立即劝阻道：“安禄山虽有军功，但他目不识丁，怎能当宰相。如果发下制书，恐怕四夷皆轻视朝廷。”唐玄宗李隆基只好作罢，改任安禄山为左仆射。至此，安禄山与杨国忠以及唐王朝的矛盾更加尖锐激烈，以至于后来反叛一触即发。
安史之乱爆发后，杨国忠露出得意洋洋的神色，说：“现在造反的只有安禄山一个人，将领和士兵都不想造反，不过十天，必定把安禄山的头颅传送到长安来。”唐玄宗李隆基信以为真，大臣们面面相觑大惊失色。由于安禄山的反叛日趋严峻，唐玄宗李隆基计划御驾亲征，下制令太子留守代管国事，又在朝堂上宣布此事，杨国忠非常恐慌，叫韩国、虢国、秦国三位夫人游说杨贵妃，让她口中含土向皇上请命阻止，事情就此作罢。
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