清晨，镇北侯府账房内。
"这是近五年的账目明细。"周管家将一摞账册放在案几上，"还请夫人过目。"
苏棠接过账册，仔细翻看起来。这一夜她想了很多，既然要在府中站稳脚跟，就必须从这些账目入手。而周叔作为府中大管家，更是关键人物。
"周管家在府中多年了吧？"她一边翻看账册，一边随口问道。
"回夫人的话，老奴跟着将军已有十五年了。"周管家答道，"从将军还是个小将军的时候就开始服侍。"
"那想必对府中事务知之甚详。"
"不敢当。"周管家谦逊道，"不过这些年府中大小事务，确实都经过老奴之手。"
苏棠点点头，忽然指着账册上的一条记录："这笔军需采买，为何支出如此之高？"
周管家凑近一看，神色一凝："这是三年前的事了。当时边关战事紧张，不得不高价采买..."
"是吗？"苏棠淡淡道，"可据我所知，那年边关一带物价并未涨得这么厉害。"
周管家沉默片刻："夫人好见识。其实...这里面确实有些问题。"
"说说看。"
"这些年边关军需，大多由几家盐商把持。"周管家压低声音，"他们借机抬高价格，从中牟利。将军虽然心知肚明，却也无可奈何。"
"这几家盐商，是否与谢家有关？"
周管家一震："夫人如何知道？"
苏棠冷笑："猜的。"她合上账册，"我以前在苏家时，就与这些盐商打过交道。他们的手法，我再熟悉不过。"
"那夫人可有什么好的解决之策？"
"解决倒是不难，"苏棠沉吟道，"只是需要周管家配合。"
"夫人请说。"
"这些年的账目，我要重新核查一遍。"苏棠正色道，"但府中人手众多，难免有些眼线。所以这事只有你我知道。"
周管家犹豫道："只是...这些账目涉及重大，若有差错..."
"放心，"苏棠打断他，"我自有分寸。再者说，你也不想一直被这些盐商牵着鼻子走吧？"
周管家神色一动："夫人说得对。这些年看着将军为军需之事操心，老奴心里也不好受。只是...夫人真的有把握？"
"周管家先看看这个。"苏棠从袖中取出一个账本，"这是我整理的几家盐商近年来的往来记录。"
周管家接过一看，不禁倒吸一口冷气："这些都是......"
"不错，都是他们暗中操作的证据。"苏棠淡淡道，"只要顺藤摸瓜，自然能抽丝剥茧。"
正说着，外头传来脚步声。一个小厮匆匆进来："周管家，外面有人求见。说是盐行那边派来的。"
苏棠与周管家对视一眼："让他们等着。"
等小厮退下，周管家低声道："夫人，他们来得还真是时候。"
"看来是坐不住了。"苏棠冷笑，"也好，正好试试他们的底细。"
来人是几个盐行的管事，见到苏棠，连忙行礼："参见夫人。我们是奉东家之命，来向夫人请教军需之事。"
"请教？"苏棠挑眉，"说说看。"
"是这样的，"其中一人道，"听闻夫人精通商道，我们想请夫人指点一二。尤其是这边关盐路......"
"原来如此。"苏棠轻笑，"只是不知道，诸位是替谁来打探的？谢家？还是朝中那些大人？"
几人脸色一变："夫人这是何意？"
"无妨，"苏棠不紧不慢地道，"你们回去转告东家，就说盐路的事，我会亲自处理。若有不满，尽管来找我。"
等人走后，周管家才松了口气："夫人好手段，几句话就试探出他们的来意。"
"不过是些跳梁小丑罢了。"苏棠起身，"倒是账目的事，还要劳烦周管家多费心。"
"夫人放心，老奴明白该怎么做。"周管家躬身道，"只是有一事不知当讲不当讲。"
"但说无妨。"
"将军身边，还有一个亲信。"周管家压低声音，"名叫萧远，是边军主将。军中事务，多由他掌管。若要处理军需，怕是绕不开他。"
"萧远......"苏棠若有所思，"就是那日在驿站遇到的那位将军？"
"正是。"
"原来如此。"苏棠点点头，"这倒是个好消息。"
"夫人的意思是......"
"既然要理清军需，自然要与军中打好关系。"苏棠淡淡道，"况且......"她意味深长地看了周管家一眼，"我相信周管家会帮我引荐的，对吗？"
周管家恍然大悟："老奴明白了。只是这事还需从长计议，毕竟萧将军那边......"
"不急。"苏棠转身往外走，"一步一步来。对了......"她忽然停住脚步，"将军那边，可要透露些消息？"
"这......"周管家迟疑道。
"该说的说，不该说的不说。"苏棠微笑，"就让将军知道，他这个夫人，并非无能之辈。"
走出账房，阳光正好。苏棠眯起眼睛，心中已有谋算。周叔这一关，算是暂时过了。接下来，就是如何打通军中关系，为处理军需做准备了。
"小姐，"绿竹迎上来，"那几个盐行的人走了。不过我看他们脸色不太好。"
"自然不会好。"苏棠冷笑，"他们原以为可以继续蒙混过关，谁知遇到了我。"
"那接下来......"
"接下来就看他们出什么招了。"苏棠望向远处的城墙，"不过无妨，这才刚刚开始。"
而此时，账房内的周管家，正在仔细研究那本账册，眼中闪过一丝赞叹："夫人果然不简单......"
夜色渐浓，镇北侯府渐渐安静下来。但暗流涌动的感觉，却愈发明显。这盘棋，才刚刚开始。而苏棠，已经准备好了接下来的布局。
让那些暗中的角力继续吧，她要以自己的方式，一步一步走下去。这一局，她要下得漂亮。
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