原来这个小伙子叫褚斌，父亲叫褚忠，以前家境非常富裕，与褚庭家不相上下，也是山下褚村顶级的大户人家。在他们的祖辈曾经一起做生意，一起发的家，所以两家关系都非常不错。直到褚庭开始当家，就暴露出了狼子野心，褚忠对褚庭的所作所为非常不满，经常意见相左，才闹出很多不愉快的事情，最后分道扬镳，各自做自己的生意。
褚庭也是饱读诗书的人，所以城府很深，他不想与父辈那样与人共荣，只想凭自己的本事独占鳌头，但褚忠为人忠厚诚实，生意场上口碑非常好，要打败他非常困难。一日褚庭的同窗好友贾济来访，两人就谈及心中忧虑，这个贾济就提出了新的想法，说褚家的生意都是做传统的买卖，很难超越前人，要想有所突破，必须顺应时势，做一些别人不敢做的买卖。两人谈得投机，正好贾济也没有地方容身，褚庭就收他做了自己的师爷。
贾济的到来，让褚庭的势力迅速扩张，他和岳父庞三勾结在一起，开始涉足人口买卖这种罪恶的生意。一开始，褚庭对这种生意不屑一顾，与岳父保持一定距离，但贾济做了几笔交易之后，褚庭发现这门生意利润丰厚，于是逐渐产生了浓厚的兴趣，并全身心地投入其中。然而，庞三做事十分狠辣，对自己的女婿也毫不留情面，褚庭常常在岳父那里碰壁，吃尽苦头。
贾济劝说褚庭培养自己的硬实力，褚庭认为这确实有必要，于是四处打听，终于聘请了教头赵丰担任护院，还组建了一支护院队伍。至此，在场面上，褚庭已经完全压倒了褚忠。
而此时，他也彻底偏离了自己当初的初心，从一个善良、正直的人变成了一个不择手段、心狠手辣的人。虽然有了新的财源，但传统生意依然十分重要，以前的合作伙伴大多喜欢与褚忠交往，这让褚庭非常挠心。贾济就出谋划策设下了一个圈套，就等褚忠上钩。
他们的传统贸易主要是在山民手里收购当地山货，再发往全国各地，由于经营的时间较长，所以都有一定数量的老客户，生意相对比较稳定。特别是临安周边地区的山核桃品质特别好，近年来非常受到外地客商欢迎，作为一种新的品种，虽然具备市场前景，但这个销量还是十分有限，但本地漫山遍野都是，资源十分丰富，褚忠也在努力开拓这个新品市场。
这一年，眼看着山核桃即将成熟，突然有一天，一个来自苏州的商人来到了昌化地区。这个商人在这里考察了许多天，引起了褚忠的注意。经过一番接触和了解，原来这位商人有意在此地设立收购站点，大量收购山核桃。然而，他担心会受到当地人的欺负，因此希望能找到一个在当地有实力、有影响力的合作伙伴。
在交谈中，这位商人还提到了褚庭，表示褚庭这个人过于浮夸，担心他无法办实事，因此一直在犹豫是否与他合作。听到这里，褚忠主动提出愿意成为合伙人，并表示自己有能力完成这项任务。最终，两人达成了一致意见，由苏州商人出资，褚忠负责收购，而收购到的货物则全部交由对方运走。此外，褚忠还将获得额外的二成利润作为报酬。
这位苏州商人非常豪爽，在山核桃刚开始采摘时，便毫不犹豫地交给褚忠五千两银子，鼓励他大胆收购。褚忠拿着这笔钱，心中的担忧顿时烟消云散。不过，尽管如此，他仍然保持着一贯的小心谨慎。根据以往的经验，他预计自己能够销售出约五千两银子的货物。因此，他决定以一万二千两银子的额度收购山核桃。这样一来，如果市场行情良好，他就能赚到更多的利润；如果市场行情不佳，他也不会遭受太大的损失。
随着第一批五千两银子的山核桃被运走，褚忠擦了一把额头上的汗，露出满意的笑容。这批货数量庞大，但质量上乘，没有任何问题。苏州商人当场结清了货款和利润，
看着手中沉甸甸的银钱，褚忠不禁感叹道：“这真是一笔划算的买卖啊！”对苏州商人感激涕零，表示愿意与他长期合作。然而，苏州商人却告诉他，自己的几个亲戚都在朝中当官，这点货远远不够他们塞牙缝，至少需要准备两万两银子的货物。
褚忠听后瞪大了眼睛，心中充满了惊讶和疑惑。但想到苏州商人如此豪爽地支付了货款和利润，他决定相信对方，同意继续为他收购，于是，苏州商人又丢下五千两银子作为定金，让褚忠在一个月内收足二万两银子的山核桃，双方都写了协议，互相签字画押。
褚忠知道错过了最佳收购季节，但他自己手里还备有六千多两银子的货物，以他多年的经验应该还可以收起来，所以他不想错过这个发财的机会，毅然签了协议。但收了几天后，收效甚微，勉强凑齐一万两的货，剩余一万两货却无处着落了。
原因是他突然加量收购，那边褚庭也在大量收购，导致了严重短缺，眼见得交货日期逼近，褚忠是急得如热锅里的蚂蚁。一旦收不起来，他将面临赔偿，会赔得底朝天。这时，贾济来了，他说褚庭这个人太精明小气，对他不好，愿意帮助褚忠度过难关，褚忠也没有其它办法了，就让贾济帮忙与褚庭沟通，在褚庭那里调拨过来一万两银子的山核桃。褚庭只加价一成，这价格褚忠还是非常满意的。褚忠还提出货款要等交货的时候付清，褚庭也答应了，但他让褚忠立了字据，只要交货的时候付清货款就免除利息，如若拖欠就要加收二成利息，最长欠款时间是当年年底。对于这些褚忠没有异议，就爽快地签了字。
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