五圣山对于中朝军队的整个战线来说至关重要，一旦这里失守，整个战线都会受到冲击。
上甘岭位于五圣山南麓，是两个小山头，海拔高度不到五圣山主峰的一半。守住这里，能保住3.7平方公里的土地，能为五圣山防线提供一个前出阵地，如此而已。
而即使丢了这里，其后方还要五圣山主峰至高突岘这道高大屏障，别说2个师，就是两个军的美军也拿不下。而美军之所以要攻击这里，就是感觉这里的位置不那么重要，且位置突出，比较好打，中国军队应该不会死守。
志愿军方面由于范弗里特战前放出的多枚烟雾弹，15军的前期防御重心，并没有放在上甘岭上，主力44师以及炮兵部队，被布置在了五圣山下方的西方山区域，军长秦基伟认为五圣山地形陡峭不利于联合国军机械化部队行动。
因此用于防守上甘岭两处高地的仅有45师两个连的兵力，其中597.9高地共分12个阵地，由45师135团9连和8连1个排守卫。537.7高地共有9个阵地由135团1营1连驻守。
早在10月22日，也就是美军攻占表面阵地那会儿，15军的上司第三兵团司令王近山就告诉秦基伟，守不住可以退回五圣山，但是秦基伟的牛脾气上来，就是不退。
美军这边也急了，各大新闻纷纷聚焦此事。
美军一个师、韩军两个师，再加上十多个炮兵营以及数百架飞机的空中火力，合力进攻两个小山头却久攻不下，甚至连国会议员们也开始拿这场战争议论纷纷。
美军格外上心，我方高层自然也密切关注，中央军委已指示志司，随时准备将“战斗”升级为“战役”规模。
因此，上甘岭的这两个山头早已超越了土地或战线的争夺，成为了关乎尊严的象征。不论是中国还是美国，强者自居的心态大同小异，士兵可以牺牲，弹药可以耗尽，但国家和军队的尊严绝不容有失。
上甘岭战役能够坚持到最后胜利，坑道的作用功不可没。
提到坑道，就不得不提时任15军参谋长的张蕴钰将军。
在当时几乎所有人都认为，美韩联军的进攻选择会是西方山，而不是易守难攻的上甘岭，只有张蕴钰敏锐察觉到了危险信息，他始终认为上甘岭地区具有极强的战略意义。
因此在大多数人的反对声中，张蕴钰力排众议，坚持要在上甘岭地区建立一套完整的坑道工事，用于防备美军潜在的进攻风险，其中每个坑道位于阵地的反斜面位置垂直于山体，内部纵深可达数十米。
正是这一珍贵提议，为志愿军保存了更多的有生力量，也为上甘岭战役的胜利打下了坚实的基础！
所以，早在战役爆发的前几个月，驻守五圣山地区的15军，就已展开了轰轰烈烈声势浩大的坑道挖掘工程，并摸索出了“打斜眼、少装药、紧填塞、放群炮、快排烟”等先进施工方法，改变了原先壕沟挖在山梁上的做法，挖山洞把兵藏在大山腹部。
驻扎在五圣山上甘岭的15军45师，还在上甘岭开了42个铁匠炉，利用收集到的废铁制品，造铁锤1000余把，钢钎2200余个，这种废物利用的本事，简直让人叹为观止。
通过拆除未爆炸的航弹和炮弹，提得炸药3700余公斤，靠着这些原始简陋的材料，挖出合计9000多米长的坑道300余条，坑道内建立粮库60多个，弹药库60多个，每条坑道都配备了许多暗火力点与观察哨。
在坑道外，还配置了明火力点、散兵坑、猫耳洞、马蹄形或弓字型掩体，彼此通过总计5000多米长、160余条的交通壕相连接，与坑道工事相互掩护配合，形成一套完整的防御网。
597.9高地和537.7高地北山共有大小坑道23条，其中，长50~100米的大坑道4条，10~30米的小坑道19条。大坑道是连的坑道，小坑道基本上是前沿班的坑道。在整个战役过程中，除1条小坑道被飞机投下的重磅炸弹炸毁、6条小坑道因不能利用而暂时放弃外，其他16条大小坑道始终控制在志愿军手里。
秦基伟曾在日记中写道：坑道战就是当敌人爬到我们的身体上时，我们却像《西游记》中的孙悟空，钻进了敌人的心脏里打。
这些坑道的实际模样并不像后来电影里显现的那般宽敞，它们一般高不过1.5米，宽不过1.2米，里面空间相当狭窄局促，大部分地方连人员站立都很不便。美军战后报告称，志愿军在597.9高地有“四通八达的地下堡垒”，其一号大坑道长达2000米，可屯兵1个营以上，显然是夸大其词。
不过，坑道对于志愿军防御作战确有至关重要的作用，它既可作人员掩蔽部，又可作指挥所、弹药所、救护所；它既是在敌方猛烈火力打击下保存有生力量的最好的屯兵场所，又是向敌方实施出击和反击的良好出发阵地。
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