明朝年间，太湖闹水匪。最大的水匪头子名叫刘黑七。为了剿灭刘黑七，苏州府的牛师爷给府台谭鑫出了一个主意，那就是强征剿匪银，准备造船灭匪。
几万两银子很快便收了上来，谭鑫不禁有些心动，他想，这些银子要是能装到自己的腰包，那该多好啊！这天，谭鑫叫来牛师爷，说了自己的想法。
牛师爷听完，诡秘地一笑，说：“谭府台，我还真有一个办法可以不花多少钱就灭了这帮水匪，到时候省下的银子自然就进了大人的腰包，只是这个办法见效有点慢！”
原来，刘黑七手里的十几条船都已经破旧不堪了，所以他准备造些新船。最近，刘黑七正派手下四处搜捕手艺高超的木匠。牛师爷有个表弟，绰号牛犄角，是太湖地区最有名的木匠，他怕被刘黑七抓去，躲到了牛师爷的家里。
牛师爷说，但凡木船都怕生船蠹虫，船蠹能将木船咬得千疮百孔，解体沉湖。他的办法是让牛犄角打入刘黑七帮派内部，找机会将船蠹弄到刘黑七的船上，这样定能不战而胜。
谭鑫听后觉得这主意不错，于是便将牛犄角叫到了府衙，说了整个计划。牛犄角在谭鑫的威逼利诱下，只得点头答应了。
很快，牛犄角便开始了准备工作。他命人从破旧船只的船板中挖出来了不少蠹虫，然后藏进了自己和徒弟们工具箱的箱底夹层中。
接着，谭府台给牛犄角派了一个修建望湖楼的工作。望湖楼并不是一座真正的楼，而是一个望太湖匪情的高台。三天后，刘黑七的手下被吸引了过来，他们乘船从芦苇荡杀上岸来，将牛犄角和他的徒弟们抓上了船。
接着，牛犄角等人的眼睛被蒙上黑布，送到了太湖芦苇丛中一座非常隐秘的湖心岛上，这里就是刘黑七的秘密造船之地。
刘黑七知道牛犄角的大名，他指着堆放在湖心岛的木料，说道：“只要造出一艘船，就赏你们一百两银子，要是偷懒，立刻剁碎沉湖，送你们和龙王爷喝酒去！”
牛犄角装作害怕的样子，很快就乖乖就范，帮刘黑七造起船来。牛犄角的手艺的确高超，很快，一条条匪船便初具雏形。
牛犄角亲自建造的那艘木船已经快完工了。这天中午，他正准备趁水匪防守松弛的机会，将工具箱中的船蠹倒入底舱，突然发现刘黑七抱着一坛花雕，拎着两条狗腿，来到了造船的湖心岛。牛犄角只得立刻关上了盛满船蠹的工具箱暗格，从船上跳下来，点头哈腰地说：“刘爷您百忙之中赶过来，不知道有何指教？”
刘黑七拉着牛犄角的手，重新上了匪船，说道：“你辛苦了，今日我要犒劳你一下！”
刘黑七和牛犄角一起喝酒吃肉，半个时辰之后，刘黑七就有七八分醉了。忽然，他起了兴致，摇晃着站起，舞起刀来。谁知，他“咔嚓”一刀，正斩在牛犄角的工具箱上。牛犄角的工具箱顿时被斩成两半，里面的船蠹纷纷爬了出来。刘黑七见状，恶吼一声道：“牛犄角，你胆子不小啊！”
很快，牛犄角徒弟们的工具箱中也被搜出了蠹虫。
牛犄角知道难逃一死，于是说：“刘爷，我奉官府之命，准备用蠹虫毁你的匪船，这件事是我一人所为，跟我手下其他人无关！”
刘黑七呵呵笑道：“这点不入流的伎俩，还想在刘爷面前显摆，这不是关老爷门前耍大刀吗！”
刘黑七命手下将工具箱里的船蠹，全部倒进了船舱，一炷香的时间后，那些啃食船板的蠹虫都死了。原来，刘黑七造船的木材，全都用有毒的狼毒水煮过。
刘黑七恶吼一声道：“立刻给刘爷好好造船，否则我就将你们千刀万剐，丢进太湖喂王八老鳖！”
计划失败，牛犄角只得继续为刘黑七造船。这天傍晚，他正在造船，突然看到牛师爷坐一条小船，来到了湖心岛。他万分惊诧地道：“表兄，你怎么会出现在这里，莫非是被刘黑七抓来的？”
牛师爷连连摇头说：“不是，我是来投奔刘爷的！”
太湖水匪，杀人越货，民愤极大，面对谭府台剿匪不力的局面，当今天子龙颜震怒，特命北威将军张震，前来惩办贪官，领兵剿匪。
张震手持尚方宝剑，来到了苏州府，谭鑫一见大势已去，当即服毒自杀。牛师爷平素与谭鑫狼狈为奸，他知道自己难逃一死，于是割下了谭鑫的人头，撬开谭鑫藏匿银票的铁柜，然后带上钱和人头，到太湖找刘黑七入伙来了。
刘黑七起初并不信任牛师爷，但牛师爷深知官兵的剿匪伎俩，他接连帮刘黑七出了几个鬼点子，让刘黑七打了几场胜仗，这样一来便获得了刘黑七的信任。
刘黑七为了考查他的能力，便让牛师爷到苏州城中为水匪们购买紧缺的兵器、粮食和箭，并派了三名心腹看着牛师爷。
刘黑七给了牛师爷三千两银票，谁知牛师爷硬是把价格压到了两千六百两，接着将剩下的四百两银子和那三名水匪均分了。
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