连日来，山东即墨新科进士李毓昌家中一团喜气。眼看将近晌午，众人正准备吃午饭，忽见李毓昌的贴身跟班马连升闯了进来，一叠声大叫：“不好啦！出事啦！”院中顿时一静，家族中有功名的李泰清忙道：“连升，出了什么事？”马连升哭着说道：“老爷于十日前，在奉命去淮安府山阳县查赈的任上，心神不宁，自缢身亡啦！”李家上下惊闻噩耗，悲痛万分。马连升又说老爷的另一个贴身跟班顾祥在山阳县害了寒热病死了，被葬在当地，自己雇了几个人将老爷的灵柩拉了回来。
李泰清抓过急报读了一遍，心中若有所思。自己对这个侄子还是很了解的。李毓昌中进士已经虚岁二十八，被吏部派去江苏省赴任。到江苏赴任时，正逢今年夏天洪水泛滥成灾，哀鸿遍野。嘉庆皇帝下旨向当地下拨赈灾银，其中灾情最重的山阳县分得九万九千两。这是一笔巨款，朝廷担心被官员贪污，照例在赈灾完毕后派员前去审计。李毓昌就是这时候作为查赈大员被派往山阳县审查账目的。
这样一个前途似锦的新科进士，怎么会突然“心神不宁”上吊自杀呢？李泰清将灵柩安顿完毕，表面上照常发丧，暗中趁夜仔细清点遗物。箱笼里也就是一些书籍、几件旧衣服。李泰清翻出一件马褂，发现马褂胸前及两袖血迹斑斑。将马褂翻过来，发现马褂后面缝了一块厚厚的补丁。用剪刀铰开补丁，一张小纸片赫然掉了出来。借着烛光，只见上面写道：山阳冒赈，以利啖毓昌，毓昌不敢受，恐上负天子。
正自疑惑，忽见窗外黑影一闪，一枚飞镖破窗而入，朝着李泰清胸口激射而来。说时迟，那时快，李泰清也是个练家子，用嘴咬住飞镖，贴地一滚，和黑影斗了几个回合，卖个破绽一脚将黑影踢飞，同时刚才暗算他的飞镖也甩了出去。那黑影立住身形，用左手接住了飞镖，“嘭”的一声破窗而出。等李泰清追出去时，黑影早已消失得无影无踪。
回想刚才过招时，那黑影有意无意去抢他手中李毓昌留下的小纸片，看来侄子李毓昌的死因必有蹊跷。想到这里，李泰清连忙找来县衙里的仵作阿辛替李毓昌验尸。
阿辛是县衙里的老仵作，跟李泰清有多年交情，仔细验完尸体后说道：“二爷，从银针化验的结果看，死者是身中剧毒，死后再被人用绳索勒紧脖子吊起来的。老朽可以肯定，李毓昌是被人毒害无疑。”
李泰清说道：“我侄子的死因定有蹊跷。最大的嫌疑人是山阳知县王伸汉。事到如今，泰清有一事相求，万望老先生成全。”阿辛满口答应，称只要办得到，一定竭力相帮，誓要还李毓昌一个清白。
李泰清四下瞄了几眼，冲阿辛耳语了几句。阿辛愣了愣，说道：“好，老朽这就回去准备，明晚二更拉车过来。”说着向外走去，刚出李府，与迎面走来的一个酒鬼撞了个满怀。那酒鬼嘴里骂骂咧咧的：“老东西，瞎眼啦！”阿辛也没搭理他，加快了脚步。那酒鬼却是马连升，刚从酒馆里出来。望着阿辛的背影，马连升神志一清，奇怪！三更半夜的，这个老仵作跑来李府做什么？
想到这点后，马连升浑身一颤，自己这次受人所托回到李府，就是为了监视李府动向，好伺机而动。刚才失手没抢到马褂中的小纸片，又险些暴露了身份。马连升逃出去后，喝了个烂醉给自己压惊。看来李泰清的疑心越来越重，八成是把阿辛找来验尸的，自己不能坐以待毙，要采取行动了。
盗尸灭迹
“天干物燥，小心火烛！”打更老头吆喝一声，又敲了下锣。马连升换上夜行衣，来到城西的一户小院，纵身上了屋顶。只见院中的阿辛正在套马车，像是准备外出的样子。又过了一盏茶工夫，阿辛赶着马车走出小院向城东去了。马连升见马车走远了，跳进院子里蹲身查看地上两道清晰的车辙。
查看完后，马连升快速跟在马车后面，一直跟到李府后院的角门，看到阿辛敲门后，李泰清出来开了门，然后二人开始把马车上的大箱子卸下来，全部搬进了内室。马连升也不敢太靠近，只能远远盯着。少时，只见李泰清、阿辛二人抬着一副蒙着白布的担架放上马车。是李毓昌的尸体！马连升一下子明白了：李毓昌的尸体是最有力的证据，高明的仵作一验就知道尸体是死于中毒。只要保住尸体，时机一到，随时有可能翻案。但眼下天气炎热，尸体很容易腐烂，必须放在县衙的停尸房里冷冻才可以保存。
事发之时，马连升曾建议烧毁李毓昌的尸体，来个死无对证。但是李毓昌毕竟是朝廷命官，如果直接销毁尸体，于礼制不合，恐怕也会引人怀疑，所以才将尸体拉了回来。不料却成了李泰清给李毓昌翻案的有利证据。
马连升在心里琢磨着，见二人已将尸体放好，李泰清拱手道：“老先生，一切就拜托啦。”阿辛点点头，赶着马车出了角门，径直向衙门赶去。马连升跟在后面，现在最好的法子就是盗尸灭迹。只要销毁尸体，那就死无对证了，就是天皇老子来了也别想翻案。
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