江南，乌云遮月，天地间透出一股肃杀之意。吴家大宅的深处，几位核心成员正汇聚在一间阴暗的密室中，烛光微弱，勉强照亮了每个人紧张的神情。吴桐站在中央，目光如炬地扫过在座的每一个人，低声道：“各位，狄仁杰已经带来了武则天的最后通牒。我们必须决定，是屈服，还是反击？”
吴老太爷坐在首座，双目微闭，面容平静而威严。许久，他才缓缓开口：“狄仁杰此人深不可测，武则天更是谋略无双。如今他们想要我们吴家就范，表面上是怀柔，实则是一场步步紧逼的棋局。桐儿，你觉得我们该如何应对？”
吴桐紧握着拳头，语气中透出一丝倔强：“老太爷，我认为我们不能就此屈服。若是答应朝廷的要求，江南吴家将失去所有自主之权，沦为朝廷的傀儡。我们多年来在江南苦心经营，这些努力岂能轻易让人践踏？”
吴老太爷睁开双眼，锐利的目光直视吴桐，语重心长地道：“桐儿，你说得没错，但也不可冲动。吴家要想在这场风暴中生存下去，必须步步为营，不能让狄仁杰抓住任何破绽。如今，我们必须伺机而动，不可轻易表露态度。”
吴桐点了点头，随即看向吴泽：“泽儿，你近日对狄仁杰的监视如何？有没有发现他和其他势力的联系？”
吴泽面露凝重之色，低声回答：“大哥，狄仁杰行事谨慎，几乎没有留下任何破绽。不过我发现，他与本地的几位小官有过私下接触，似乎在打探江南的民情和各世家的动向。除此之外，他还派人接触了一些对吴家心存不满的商贾，企图通过他们来瓦解我们的影响力。”
吴桐听罢，冷笑一声：“果然是武则天的得力鹰犬，想要从内部瓦解我们。不过他低估了江南的复杂性，我们不会那么容易被击垮。”
吴老太爷微微颔首，沉声道：“桐儿，你要记住，狄仁杰虽然厉害，但他毕竟是外来者，对江南的了解有限。我们要利用这一点，借助江南的地理优势和人脉关系，与他周旋。泽儿，你继续监视狄仁杰的一举一动，尤其是他与地方势力的接触，务必掌握所有情报。”
吴泽拱手道：“我明白，老太爷，请放心。”
吴桐又沉思片刻，继续说道：“我们不能只是被动防守，必须在暗中有所动作。泽儿，你除了监视狄仁杰，还要加强与江南其他世家的联络，让他们明白我们吴家与他们的利益是一致的。如果能让更多的势力站在我们这一边，狄仁杰就难以轻举妄动。”
吴老太爷露出赞许的神色：“不错，桐儿，团结一切可以团结的力量，是当下的重中之重。江南不是朝廷可以轻易掌控的，我们要利用每一个可以利用的资源，确保吴家的安全。”
与此同时，狄仁杰一行暂住在江南官驿内，夜已深，官驿的庭院中却仍有灯火未灭。狄仁杰站在窗前，注视着庭院中的梅树，神情中透着一丝深思。他的随从高仲走上前来，低声道：“大人，吴家今日的态度依旧模棱两可，显然在拖延时间。我们是否应采取更为直接的手段，迫使他们表态？”
狄仁杰微微摇头，目光依旧停留在庭院中：“吴家不是等闲之辈，江南的根基深厚，贸然采取行动只会激起更大的反抗。武则天陛下的意思，是要彻底掌控江南，而非陷入无休止的战乱。我们必须找到吴家的软肋，让他们不战而降。”
高仲眉头微皱：“大人，吴家在江南经营多年，势力盘根错节，他们的软肋恐怕不易找到。”
狄仁杰露出一丝冷笑：“再强大的家族，也必然有其弱点。吴家之所以在江南立足，依仗的不仅是财力，还有民心。如果我们能让江南百姓对吴家失去信任，他们便会如无根之木，难以支撑。接下来，你去安排一些人手，以吴家之名做些损害百姓利益之事，务必让民心渐失。”
高仲眼中闪过一丝了然，拱手道：“大人高明，我这就去安排。”
狄仁杰点了点头，眼中闪过一丝寒意：“武则天陛下要的是一个稳定的江南，而不是吴家的江南。只要我们能瓦解他们的根基，朝廷的力量自然能顺利接管江南。”
翌日，江南的大街小巷中，突然传出了吴家逼迫百姓缴纳高额赋税的消息，甚至有传言称，吴家强占民田，引发了不少百姓的不满。在集市上，许多百姓聚在一起议论纷纷，言辞中透着对吴家的愤懑。
一位年迈的老人愤怒地说道：“吴家平日里自称是江南的守护者，可如今却欺压百姓，这哪里是守护？分明是压榨！”
旁边的年轻人也愤愤不平：“对啊，听说那些田地都被强行征用，种出来的粮食也全被运往吴家的仓库，这些人真是良心被狗吃了！”
人群中，几个混杂其中的“百姓”正煽动着情绪，不断夸大吴家的“恶行”。不多时，集市上的愤怒情绪便蔓延开来，甚至有些激动的百姓开始喊出“推翻吴家”的口号。
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