幕僚？
许多举子落榜后都会投靠官贵，混吃混喝，顺便备考。
官贵也乐意养士，平时用来处理公文事务，宴客时带在身旁充作门面。
有些幕僚运道好，得了主家点化，保举入仕，不需科考也能混到一官半职，正所谓异路功名。
谢消庆觉得奇怪：“李大人中榜那篇策论我读过，针砭时弊，献策有方，是一等一的好文章。如此才华傍身，为何……”
“为何熬了十年才出头？”
“对。”
“因为跟错了人。”
“……”
“我初次进京赶考时，突发恶疾，差点丧了命。有位大人救下我，从那以后我一直跟着他。”
“恩人成伯乐，这还不够好？”
“他是个小官，没权势，给我铺不了路。也不通文墨，看不出我的斤两，全把我当师爷使唤。平日处理文书、建言献策，出门时充作长随，忙前忙后。”
想起有些事，李清文笑了一声：
“你说我文章写得好，我也觉得好。可他不喜欢，他只喜欢逛楼子。我跟着他，在席上写些俗透了的艳词。他一高兴，就赏些银子。”
谢消庆叹气：“这确实是跟错了人。你有大志向，他却把你当成冶游助兴的玩意儿。”
“古有唐皇杨妃与李白，后人只知李白醉见君王的轻狂、力士脱靴的风光，却不知李白压抑在心中的苦闷。”
“他想做官为天下人争一争，唐皇杨妃却把他当做会写诗的鹦鹉八哥，实在辱没人了。”
“李大人，你后来还跟着他么？”
谢消庆没问他是否中榜，一跃成为贡士——天下读书人都清楚，本朝科举早已烂得彻底，从乡试起就要托情行贿，会试更得有财且有才，无权无势的寒门士子想中榜难如登天。
李清文点头，淡淡道：“有次他被同僚点拨，发现我非池中物，语重心长地说：‘你且跟着我，我在礼部有旧识，只需银子便可打通关系。等我攒一攒，下回春闱就捧你上榜。将来你入了官场，千万别忘记报答我这个旧主啊。’”
本朝糟朽，托情行贿是寻常。
李清文说得不尴不尬，谢消庆也听得面不改色：“后来如何了？”
“我死心塌地跟着他，等了他三年又三年。头三年，他沉迷取乐，贪来的银钱全撒给婊子，没剩几个，自然也没钱行贿。”
“中三年，他攒足了钱，可那年科考的高门士子太多，价格水涨船高，他那点银钱连门槛都不够。”
“后三年，他年老人疲，想有个后生送终，铆足了劲想抬我。临门一脚时，却说——”
李清文侧目，幽黑的眸子盯着谢消庆：“老家有个幼子，就要科考了，想把钱留着给他幼子用。”
谢消庆为他鸣不平：“这货当真该死。人生能有几个三年？全因他几句话蹉跎了。”
李清文笑：“是啊，该死。”
言语间已至学生斋舍，李清文送他到门前，屋内同侪纷纷起身行礼。
李清文随和应对，目光穿过众人的头顶，扫了眼窗边的空床，没多言语，辞别离去。
“谢兄！”
同侪们围着谢消庆，打趣道：“你平时不声不响，交的却全是近富显贵，当真是人不可貌相。”
又有人道：“就是就是，我瞟了眼李大人怀里的公文，他办事得去明经堂，来这边一点不顺路。专门绕过来送你，岂不是有意给你撑场？”
谢消庆喝茶的手顿住，方才聊得起兴，他根本没意识到不顺路。
眼下被人一说，才发觉古怪。
他去慎思堂是为了找庞宣，李清文在那边作甚？况且两人不过一面之缘，他自揭伤疤，未免有些交浅言深。
一个模糊的念头浮出脑海，谢消庆嗖地腾起身，吓了同侪们一跳：“谢兄，你怎么了？”
谢消庆晃晃脑袋，把荒唐的念头甩开，遮掩道：
“没什么……待会庞宣回来，你们别提我先前拿那姑娘狐假虎威的事，免得他拿我开涮。”
同侪们点头说好，生怕得罪了这尊大佛。
天黑透时，庞宣跨进门槛。
谢消庆见他满脸忧虑，估摸着是没找到肯干脏事的穷学生，递上一杯茶，明知故问道：“遇上事了？”
屋内其他人都已睡下，庞宣抿着茶，压弱桌上烛光，闷闷说：“有个烫手山芋落到我手里了。”
“丢不开？”
“哪敢丢开？我一穷二白，没家世没门路，往后想在京里站住脚，必须得左右逢源。”
庞宣苦笑：“我好不容易混到官贵面前，人家把麻烦事托给我，我办好了，就往上爬一层，我不办，人家觉得我不听话，就一脚踹开……”
见谢消庆神情郁郁，岔话问：“你又在愁什么？”
谢消庆扯出包袱，翻开空荡荡银袋：“进京盘缠花光了，没钱了。”
“这有啥愁的，吱个声的事儿。”
庞宣抖抖衣袖，摸出几块碎银：
“你憨头憨脑不善交际，运气倒好，我唯一的真心朋友就是你。拿去花，不够再找兄弟要。”
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