李弘做太子期间以仁德着称。当时朝廷大量征兵，那些逃亡或者期限内没有报到的士兵会被处死，家人也要充官。李弘为此上书进谏：“臣听说军队征兵，但凡没有及时报到的全家都会被牵连，有的甚至没被断罪就被囚禁，人数众多。但当中有因为疾病才逾期不到，或者途遇山贼、渡河遭难、畏惧逃亡、身负重伤等多种情形，军法却要连坐他们的亲属。（臣认为）军法该兼顾实情，如果不是战死就被定罪或者备注逃亡，并牵连他们的家属，实在（有冤）值得同情。臣希望可以修订法律，以后家中有士兵逃亡，也不用受连坐之罪。”高宗李治批准了请求。
咸亨二年（671年），高宗李治出行东都洛阳，命太子李弘监国。
当时关中地区遭遇旱灾，闹起饥荒。李弘亲自巡视士兵的粮食，发现有吃榆皮、蓬实充饥的人，就命令家仆发放米粮以保证供给。
当时太子李弘有两个异母姐姐，即义阳公主与宣城公主，她们的母亲萧淑妃因为得罪皇后武媚娘而被废黜杀害。两位公主一直被幽禁宫中，年龄都三十多了也未结婚。太子李弘发现此事后十分震惊，上书请求允许两位姐姐出嫁，并希望将沙苑之地分借给贫穷之人。高宗李治准许。
武媚娘看见儿子如此，大为怫意，即将二位公主分配卫士。
唐高宗李治出行东都洛阳，为太子李弘纳妃，最初选定司卫少卿杨思俭之女。婚期将至，外甥贺兰敏之听说此女甚美，竟然作出禽兽不如的强暴之行。
唐高宗不得已，选中了裴居道之女裴氏。礼官表示需用白雁来举行婚礼，竟恰好就在皇宫后苑捕获。
唐高宗非常高兴，称：“汉朝时捕获朱雁而兴盛礼乐，而今捕获白雁是完善人伦。昔日礼乐之事得到传颂，如今也当如此，我于德行没有惭愧了。”裴氏被立为太子妃后非常有妇德，高宗李治因此常对侍臣说：“东宫内事，不需要再担心了。”
太子李弘因仁孝而得到朝野内外赞誉，但却体弱多病，后期监国政务多由东宫官员戴至德、张文瓘、萧德昭等人代为处理。
上元二年（675年）四月，太子李弘随帝后出行洛阳，在合璧宫绮云殿猝然离世，年仅二十四岁 。
高宗非常悲痛，破例追加太子李弘为皇帝，这是唐朝建国以来父亲追赠儿子为皇帝的先例，可见高宗对太子早逝的深深哀痛与惋惜。
上元二年（675年）五月，高宗皇帝李治以皇太子“慈惠爱亲，死不忘君”诏令追谥李弘为“孝敬皇帝”，并以天子礼仪厚葬于洛阳郊区的唐恭陵，百官服丧三十六日。
祭文云：
皇太子弘，生知诞质，惟几毓性。直城趋贺，肃敬着于三朝；中寝问安，仁孝闻于四海。自琰圭在手，沉瘵婴身，顾惟耀掌之珍，特切钟心之念，庶其痊复，以禅鸿名。及腠理微和，将逊于位，而弘天资仁厚，孝心纯确，既承朕命，掩欻不言，因兹感结，旧疾增甚。亿兆攸系，方崇下武之基；五福无徵，俄迁上宾之驾。昔周文至爱，遂延庆于九龄；朕之不慈，遽永诀于千古。天性之重，追怀哽咽，宜申往命，加以尊名。夫谥者，行之迹也；号者，事之表也。慈惠爱亲曰‘孝’，死不忘君曰‘敬’，谥为孝敬皇帝。
高宗李治还亲自书写《睿德记》缅怀李弘，碑石树立于陵墓之旁。
当时的刘祎之，少与孟利贞、高智周、郭正一俱以文藻知名，时人号为刘、孟、高、郭。寻与利贞等同直昭文馆。上元中，迁左史、弘文馆直学士，与着作郎元万顷，左史范履冰、苗楚客，右史周思茂、韩楚宾等皆召入禁中，共撰《列女传》《臣轨》《百僚新诫》《乐书》，凡千余卷。时又密令参决，以分宰相之权，时人谓之“北门学士”。祎之兄懿之，时为给事中，兄弟并居两省，论者美之。
刘祎之为此写《孝敬皇帝挽歌》：戒奢虚蜃辂，锡号纪鸿名。地叶苍梧野，途经紫聚城。重照掩寒色，晨飙断曙声。一随仙骥远，霜雪愁阴生。
后有谣言传出，太子李弘是武则天毒死，简直不要太荒谬。
经史家考证，现代学者普遍认为李弘并不是武则天杀害的，而是死于肺结核病（古称痨瘵）。
太子妃裴氏，痛失所夫，更因武氏常加虐待，免不得悲惧兼并。自古有道“忧能致疾”，妇女更且加甚。李弘死后才及年余，这裴氏已恹恹成病，变成了一个痨损症，拖延床褥，好几月也入鬼门。还是死得清脱。
高宗李治复命以后礼治丧，谥她为哀皇后。太子李弘有弟三人，一名李贤，一名李哲，一名李旦，皆武氏所出。
李贤容止端重，恣性聪敏，少时读书，过目不忘，曾经受封为雍王，高宗亦颇爱宠，因皇太子李弘猝死，李贤继立。
不久，高宗李治命李贤留守长安监国。李贤处理政务明确公允，为朝廷内外所颂扬。李贤招集当时的学者张大安、刘纳言、格希元、许叔牙、成玄一、史藏诘和周宝宁等人注释范晔的《后汉书》。书成之后，呈奏给高宗，收藏于皇宫内阁。
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