唐太宗虽然称善，意中却主张从缓，但命整备军需，观衅乃动。不意颉利可汗竟来犯边，廷臣请修筑古长城，发民戍堡，阻遏寇锋。
唐太宗微哂道：“突厥灾异相仍，颉利不惧，反增暴虐，甚且骨肉相攻，自取败亡，朕方欲与公等扫清沙漠，难道还要劳动人民，远修堡塞吗？”
于是唐太宗遣使至薛延陀，册封酋长夷男为真珠毗伽可汗，赐以鼓纛，令他南图颉利，夷男方为诸部所推戴，欲正汗位，忽接大唐来使，非常欢迎，优礼相待，当下遣弟统特勒，随唐使入贡。
唐太宗李世民赐他宝刀及宝鞭，并面谕道：“归语尔兄！所部中或有大罪，用此刀处斩，小罪用此鞭作笞，幸勿宽纵为要！”
统特勒谢赐而还。返报夷男，欣喜不置，遂在郁督军山下，建牙设帐，号令近部，凡回纥拔野古阿跌同罗仆骨白霫诸部，统皆归附，且拟进军突厥，为唐效力。
颉利可汗闻这消息，方才感到惶恐，始向唐遣使称臣，愿尚公主，修婿礼。已是迟了。
唐太宗语来使道：“汝主颉利，与朕同盟，朕好意待遇，始终如一。前援我叛寇梁师都，已是背盟，嗣闻引兵退去，朕还道汝主自悔，愿守前盟，所以朕亦不再加兵，今突利可汗，表请入朝，他是有心效顺，与汝何干？汝主反去攻他，且无端犯我边境。汝主自思！应该不应该呢？朕正要兴师问罪，汝主还妄想和亲，真是可笑！汝去转报汝主，欲要保全性命，不如自缚来降。”
来使不敢多言，叩别自去。
可巧代州都督张公谨，也表陈六议，备言突厥可取状，乃于贞观三年十一月，命兵部尚书李靖为行军总管，统兵北征，即以张公谨为副，再令李世积薛万彻等，为诸道总管，分路进兵。共计兵士十余万，均受李靖节度，大军方发，突利已驰驿来朝，由太宗皇帝李世民温颜接见。
突利可汗拜舞毕，问答数语，令入使馆听命，随语侍臣道：“从前太上皇仗义起兵，不惜称臣突厥，朕尝引为疚心。今单于稽颡，北狄将平，庶几可雪前耻了。”既而蛮酋谢元深等，依次朝贡。
中书侍郎颜师古，请作王会图，留示后世，有诏准奏。
贞观三年冬季，户部钩考人口，列为表册，计中国人自塞外归国，及四夷前后降附，共得男女一百二十余万口，唐太宗览表，亦颇喜慰。
至贞观四年仲春，接到北征军捷报，乃是李靖率骁骑三千，自马邑进兵，袭破定襄，颉利可汗仓促遁去，番目康苏密迎降，献出隋萧后及杨政道二人。
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