苏绰的堂兄苏让出任汾州刺史的时候，西魏丞相宇文泰在东都门外为他饯行。临别时，宇文泰问道：“你家子弟之中，谁可以任用？”苏让乘机推荐苏绰，宇文泰于是召苏绰担任行台郎中。
宇文泰目为奇士，一切机密，辄令苏绰参预。
苏绰在一年多任职期间，宇文泰并没有深入了解他，但各官署中有难决之事，都要向苏绰请教才能决定。官府之间的文书，也由苏绰定下格式。行台中的官员都称赞苏绰的才能。
后来，宇文泰与仆射周惠达议事，周惠达无法回答，请求暂时出外议论。周惠达召来苏绰，把事情告诉他，苏绰立刻为他衡量裁定。周惠达之后入内禀报，他的回答得到宇文泰的称赞，宇文泰问道：“谁为你出的主意？”周惠达说是苏绰，并称赞他有王佐之才。宇文泰说：“我也听说他很久了。”随即任命苏绰为着作佐郎。
一次，宇文泰与公卿们前往长安的昆明池观看捕鱼，走到城西汉代仓库遗址，宇文泰回头问左右的人此地的故事，没有人能回答。
有人说：“苏绰博识多知，请问问他。”宇文泰便召见苏绰。苏绰详细作答，宇文泰十分高兴，又进一步询问天地造化之由来，历代兴亡的遗迹。苏绰能言善辩，对答如流。宇文泰更加高兴，就与苏绰并马缓行到昆明池，竟然连捕鱼也没有看就返回。宇文泰又把苏绰留下来直到深夜，向他询问治国之道，宇文泰躺着听他说。苏绰陈述指明帝王之道，并进述申不害、韩非的精要。宇文泰于是起身，整衣端坐，不知不觉移坐而前。苏绰一直说到天明，宇文泰还未厌倦。
次日，宇文泰对周惠达说：“苏绰真是个才能出众的人，我要委任他政事。”随即任命苏绰为大行台左丞，参预决定机密大事，从此对他的宠爱礼遇越来越优厚。苏绰创制文案程式，用红黑两色分别书写出入公文，又制定计账、户籍之法。后人大多沿用苏绰创的公文模式。
那东魏朝廷的大丞相高欢，令世子高澄入邺辅政，副 以左丞崔暹，高澄年少，制法甚严，因此威震中外。
高澄之弟高洋，亦得封太原公，貌似不飏，内独明决。
高欢为测试儿子们的智慧，给每人一团乱丝，其他儿子试图理顺而手足无措，唯独高洋抽刀斩断乱丝，顾语兄弟道：“乱即当斩，何必费心！”后来狂暴，已见端倪。
高欢因此儿有见识，宠爱逾恒。嗣是邺城有高澄，晋阳有高洋，高欢以为内顾无忧，尽可与西魏争衡。
适梁朝廷遣镇北将军元庆和侵入东魏，乃遣高敖曹率领三万人来到项城，窦泰率三万人来到城父，侯景率领三万人来到彭城，控御东南。元庆和闻报退还，侯景进陷楚州，掳去刺史桓和，且乘胜至淮上，梁都督陈庆之，发兵邀击，杀败侯景军队。侯景抛弃辎重，仓皇北遁。
高欢方锐图西魏，不暇南顾，遂想了一条远交近攻的计策，遣使南下，与梁朝廷修和。梁武帝萧衍亦得休便休，许与通好，敕陈庆之班师。于是高欢调回各军，自率领轻骑万人，径袭西魏夏州。
沿途但食干粮，不遑火食，及抵夏州城下，正值夜半，见城上无人守御，便令军士缚矟为梯，猱升而上，顿时攻破全城，擒住了刺史斛拔俄弥突，带回晋阳。并将部落五千户，悉数迁归，留都督张琼镇守。
这个时候听闻灵州曹泥，为西魏将士所围攻，因此高欢复调兵前往援助，救拔出曹泥，也令他徙至晋阳。
可巧西魏传诏，数落高欢二十罪，指日东征。
高欢不禁大怒，亦斥宇文泰、斛斯椿为逆徒，谓当分命诸将，刻日西讨。
两下里互相指斥，各说得我是人非，有道有理。高欢欲先发制人，因高敖曹、窦泰等人，已经皆北归，遂令高敖曹移军攻打上洛，窦泰出逼潼关，自率军赴蒲坂，命筑浮桥三座，拟即渡河。
西魏朝廷的大行台宇文泰督兵出发拒敌，进次广阳，既探悉高欢军队行踪，便语诸将道：“贼犄我三面，浮桥待渡，这无非虚张声势，牵缀我军，使窦泰得乘虚西入呢！欢计被泰喝破。窦泰尝为欢前驱，屡战屡胜，必有骄心，我不如径袭窦泰，泰军一破，欢不战自走了。”
将佐齐声道：“舍近袭远，恐非良图；如欲往击窦泰，何不分兵前往！”
宇文泰笑语道：“高欢虽然作桥，未能径渡，不过五日，我已可破灭窦泰呢。”乃扬言欲保陇右，退还长安，潜行东出。
诸将犹有异议。宇文泰有从子（侄子）名宇文深，幼即好兵，曾经叠石为营，折草为旗，与群儿布列行阵，井井有条，此时为直事郎中，屡预军谋。宇文泰因向宇文深问计，令他先陈意见。
宇文深答道：“窦泰为高欢骁将，与欢东西分出，我若至蒲坂攻欢，欢扼我前，窦泰袭我后，岂不是表里受敌么？今若简选轻锐，潜击窦泰，彼性躁急，必来决战，欢不及往援，我就可一鼓擒窦了。窦既受擒，欢势自沮，回军击欢，定可决胜。”
宇文泰欣然道：“我原作这般想，汝与我同心，我计决了。”遂夤夜东发。
又行了一昼夜，已经抵达小关，窦泰猝然听闻敌军来至，自恃骁勇，渡河直前。
宇文泰列营牧泽，用四面埋伏计，引诱窦泰。窦泰不知厉害，怒马当先，陷入重围，泽中泥淖相间，铁骑不得驰突，再加西卒垂尽，身上亦中了数箭，料知无法脱围，便拔出佩剑，自刎而亡。
窦泰为高欢姨夫，战无不从，此次窦泰将从邺城出师征讨西魏时，当地有个惠化尼编了个顺口溜说：“窦行台，去不回。”未出发前一夜，三更天时，忽然有穿着红色衣帽数千人进入台中，声称”捉拿窦中尉”，连宿值人员都受到惊吓，他们进入好几间房子，不久又离去了。天亮后，发现门镇没什么异常，知道是仙人来指点，都知道此战必败。不久，窦泰果然兵败自杀。天平四年（537年）正月十七日。
至是果然灵验。有诗叹道：
将军一去不回头，拚死前驱未肯休；
牧泽陷围溅颈血，半由好勇半无谋！
窦泰既死，被西魏军队枭了首级，送往长安。高欢尚在蒲坂，闻报大恸（大哭），几乎晕倒。欲知他后来处置，但看下回自知。
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