魏主拓跋焘独信道教，甚至导致嫉恨释家（佛家弟子）徒弟，听闻蒙逊礼事西僧，遂派遣尚书李顺，前往征僧人昙摩谶（昙无谶）。蒙逊抗命不遣，因此失魏主之欢。李顺屡至姑臧，蒙逊渐不为礼，甚至箕踞上坐，受书不拜。
李顺见状，正色道：“齐桓公九合诸侯，一匡天下，周天子赐给他祭肉，命令说：异姓诸侯不用下拜。但桓公遵奉臣子的礼节，走下来拜受。现在你虽然功高勋厚，但不如小白那样尽力于朝廷，朝廷虽然对你十分敬崇，但并没有不拜之诏。今王不及齐桓，我朝又未尝谕王免拜，乃反骄蹇无礼，莫非轻视我朝不成！”
这一席话，说得蒙逊神色悚惶，方起拜受诏。
李顺辞行归魏，魏主拓跋焘问及北凉事，李顺答道：“沮渠蒙逊专威于黄河以西已有三十多年，经历许多艰难，现已粗知机变，又安定边地角落之人，边远的民众对他也颇为畏服，虽然不能传留给他的子孙，还是足以终了他这一代。他前年上表答应十月送昙无谶来朝廷，到了我前往迎接的时候，就改变了原来的主意。不忠不信，在这件事上表现得十分明显。礼如同人的车轿，敬是行为的根本。没有人无礼不敬而能够长久享受福禄的。依臣看来，蒙逊无礼不敬，死期将至，不出一两年，就当毙命了。”
魏主拓跋焘复问道：“易世以后，何时当灭？”
李顺又道：“蒙逊诸子，臣皆见过，统是庸才，惟敦煌太守牧犍，较有器识，继位必属此人，但终不及乃父，这乃是天授陛下呢。”
魏主拓跋焘闻言，喜道：“能如卿言，朕当记着！”果然过了一年，北凉遣使告哀，说是蒙逊已殁，由世子牧犍嗣位。
魏主拓跋焘谓李顺道：“卿言已验，看来朕取北凉，亦当不远了。”于是进授李顺为安西将军，仍然令他赍送封册，拜牧犍为凉州刺史兼河西王。
牧犍有妹子兴平公主，曾由魏主拓跋焘求为夫人，蒙逊之前已经允诺，尚未遣送，至是牧犍奉父遗命，特派右丞李繇，送妹子进入北魏，得魏主册封为右昭仪。
魏主拓跋焘亦愿将亲妹武威公主，嫁与牧犍，牧犍仍遣李繇迎归。彼此联姻，共敦睦谊，总道是亲戚关系，可以无虞，偏魏主拓跋焘征令牧犍之子封坛，入侍左右。
牧犍虽然不愿，也只好唯命是从。且因魏使李顺，仍然往来，特厚加馈赂，托他斡旋，所以魏主拓跋焘欲依李顺前言，加兵北凉，均经顺婉言劝止，暂免兵戈。
忽然有一老人在敦煌东门，投入书函，函中写着：“凉王三十年若七年，”
守吏得书，视为奇事，四处寻觅老人，并无下落，于是将原书呈献牧犍。牧犍也是不懂，召问奉常张慎，奉常宦官。张慎答道：“臣闻虢国将亡，有神降莘，愿陛下崇德修政，保有三十年世祚；若好游畋，耽酒色，臣恐七年以后，必有大变。”
可作警铎。牧犍听了，很是不乐。
原来牧犍有嫂李氏，色美好淫，牧犍兄弟三人，均与其通奸，惟妇人格外势利，对着牧犍，特别加媚，大得牧犍欢心，独王后拓跋氏即为北魏的武威公主，实在看不过去，为此常有怨言。那妖妇李氏遂与牧犍的姐姐秘密商议，暗中将毒药放入王后的食物当中，谋毙王后。
牧犍的姐姐何故通谋，莫非想做鲁文姜么？幸而拓跋氏稍稍进食，便感觉到腹痛，自知是遇毒，即而命令内侍飞书传报给魏主拓跋焘。魏主拓跋焘急忙派遣解毒医官，乘传往救，方才得告痊愈。医官回去报告给魏主情况，魏主拓跋焘又传谕牧犍，索交李氏，牧犍与李氏结不解缘，怎肯将她献出，佯装对魏使，将李氏黜居酒泉，其实是辟窟藏娇，仍然与此恶毒妇人往来。
魏主拓跋焘再派遣尚书贺多罗至凉州，打探伺查牧犍的举动。多罗返回报告，谓牧犍外修臣礼，内实乖悖，魏主拓跋焘乃更问崔浩。
崔浩答道：“牧犍逆萌已露，不可不诛！”于是大集公卿，会议出师。自奚斤以下三十余人，统说牧犍心虽未纯，职贡无阙，朝廷待以藩臣，妻以公主，原为羁縻起见，今罪恶未彰，应加恕宥。
且北凉土地卤瘠，难得水草，若前往攻打不下，野无所掠，反致进退两难，不如不讨为是。
魏主拓跋焘因李顺常使北凉，复详细加于咨询。李顺至北凉已经有十二次，前时亦曾得蒙逊的贿赂遗赠，及牧犍嗣立，赠馈加厚，于是伪语道：“姑臧附近一带，地皆枯石，野无水草，城南天梯山上，冬有积雪，深至丈余，春夏消释，下流成川，居民引以灌溉。若我军往讨，彼必决通渠口，泄去积水，并且无草可资，人马饥渴，如何久留！奚斤等所言，不为无见，还请陛下三思！”
魏主拓跋焘于是召崔浩入宫，与述众议，崔浩对众臣辩论道：“《汉书·地理志》中讲道：凉州的畜产，天下最为富饶。如果那里没有水草，牲畜怎么繁殖？另外，汉朝绝不会在没有水草的土地上兴筑城郭，设置郡县。况且，高山冰雪融化以后，只能浸湿地皮，收敛尘土，怎么能够挖通渠道，灌溉农田呢！这种话实在是荒谬不可信，只可欺人，何能欺我！”
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