却说燕主冯弘，为后燕中卫将军冯跋之弟。
冯跋，字文起，小字乞直伐，长乐信都（今河北冀州）人，其先出自毕万之后。毕万的子孙有得到冯乡为食邑的，便以冯为姓。永嘉之乱时，冯跋的祖父冯和避乱于上党（今山西长子）。父亲冯安，勇武有器量，在西燕皇帝慕容永时任将军。西燕灭亡后，冯跋东迁至和龙（今辽宁朝阳），在长谷安家。
据说，冯跋居住在长谷时，天空经常有像楼阁一样的云气，当时的人都很惊异。冯跋曾经在晚上见到天门打开，神光很明亮地照在门庭内。
冯跋年幼时就持重寡言，宽仁大度，喝一石酒也不醉。他的三个弟弟都仗义，不修行业，惟有冯跋恭敬谨慎，致力于家业，父母都很器重他。后燕惠愍帝慕容宝继位时，任命冯跋为中卫将军。
又有传闻：当初，冯跋的弟弟冯素弗和堂兄冯万泥以及众位少年在河边游泳，有一条金龙浮在水面上游来。冯素弗对冯万泥说：“你们可看见什么东西没有？”冯万迟等人都说：“什么都没看见。”冯素弗就拿龙来给大家看。大家都认为这是不平常的吉兆。后燕的君王慕容熙听到后，就向冯素弗要这条金龙，冯素弗把龙藏了起来，后燕昭文帝慕容熙很愤怒，到慕容熙继位时，想秘密地杀掉冯跋兄弟。后来冯跋又违反了慕容熙的禁令，害怕灾祸临头，就和他的弟弟们逃到荒山大泽。每当晚上独自走路时，猛兽常常让开道路。
冯跋与其弟冯素弗先前曾因事获罪于后燕昭文帝慕容熙，因此慕容熙有杀冯跋兄弟之意，冯跋兄弟遂逃匿深山。
当时赋税徭役繁多，百姓都无法承受。建始元年（407年），冯跋兄弟商量说：“如今慕容熙昏庸暴虐，又忌恨我们兄弟，既然没有退路，就不能坐等被杀。应该及时起来，建立公侯大业。事情如果不成功，再死也不晚。”就和堂兄冯万泥等二十二人策划。冯跋和两个弟弟乘车，让妇女驾车，潜入龙城，隐藏在北部司马孙护的房子里。于是杀死了慕容熙。拥立高云为帝。高云任命冯跋为使持节、侍中、都督中外诸军事、征北大将军、开府仪同三司、录尚书事、武邑公。
冯跋在大宴群僚时，忽然有血从他的左臂流出，冯跋很厌恶。从事中郎王垂便讲说应验符命的事，冯跋告诫他别说出来。
义熙五年（409年），高云被近臣离班、桃仁杀死，冯跋登上洪光门（弘光门）观察形势的变化。帐下督张泰、李桑对冯跋说：“这帮小子的气势怎么这么嚣张！请允许我们替你杀了他们。”于是挥着刀剑下去，李桑在西门杀了离班，张泰在庭中杀了桃仁。
大家于是推举冯跋为主，冯跋说：“范阳公冯素弗才略非凡，立志平定战乱，扫清凶暴，都是范阳公的功劳。”冯素弗推辞说：“我听说过父亲或哥哥有了天下，才传给儿子或弟弟，没听说过儿子或弟弟凭借着父亲哥哥的功业却先成为帝王。如今王业还没有建立，情形比大权旁落还要危险，上天的职任不能空旷，王业就在哥哥的身上。希望对上顺从皇天之命，对下符合百姓的心愿。”大臣们极力请求，冯跋才答应，便在昌黎龙城（今辽宁朝阳）僭称天王，仍以“燕”为国号，史称北燕，大赦境内，建年号太平。
北魏遣派使臣于什门来到北燕，敕令称藩，冯跋不从，拘住于什门，迫令投降。什门不屈，冯跋亦不肯遣归，北魏遂与北燕有隙，屡次鏖兵。
太平二十二年（430年）八月，冯跋病剧，命太子冯翼摄政。
冯跋的妃子宋夫人，打算立自己的儿子冯受居继位，她厌恶太子冯翼主持朝政，对冯翼说：“皇上的病就要痊愈了，你何必急于代替父亲君临天下呢？”冯翼的性情文弱仁厚，他听从了宋夫人的话，退位返回了东宫，每天三次去看望父亲冯跋。
冯翼出来后，宋夫人就假传圣旨，不许朝廷内外的官员再进宫探病，如有事，只能派宦官传达。冯翼及其他几个皇子、朝中文武重臣全都不能见到冯跋。唯有中给事胡福一个人，可以自由出入，专门负责皇宫的安全警卫。
胡福非常忧虑宋夫人的阴谋将会成功，于是，就把宋夫人的异常举动报告给了冯跋的弟弟冯弘。冯弘于是亲自率领几十个全副武装的武士，闯进后宫。负责宫廷禁卫的军队未加抵抗就一哄而散。宋夫人命令关闭东门，冯弘的家僮库斗头敏捷而有勇力，翻墙跳过门进入寝宫，一箭射死一个宫女。冯跋躺在床上看到眼前发生的一切，不胜惊骇，霎时气绝而死。
冯弘乘势来到金銮殿，登上大位，他派人到城中街巷中宣告说，皇帝驾崩，太子冯翼不在病榻前侍候，朝中文武大臣也不赶来奔丧，恐怕有人阴谋叛逆，危及社稷。于是他以冯跋长弟的身份，暂时继承王位，百官中入宫朝见的，进升官级二等。
太子冯翼统率东宫卫队出宫抵抗，大败，他手下的士卒全部溃散，冯弘派人逼迫冯翼自尽。冯跋共有儿子一百余人，全被冯弘杀死。
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