却说前秦第三位君王苻坚有一个宠妾张氏，聪明机敏有见识，素来得苻坚之宠爱，号为张夫人。她听闻苻坚欲侵晋朝，亦以为兵凶战危，不宜常动，于是向其上书规谏道：
妾闻天下之生万物，圣王之驭天下，皆因其自然而顺之，故功无不成。是以黄帝服牛乘马，因其性也；禹浚九川，障九泽，因其势也；后稷播殖百谷，因其时也；汤武率天下而攻桀纣，因其心也。自来有因则成，无因则败，今朝野之人，皆言晋不可伐，陛下独决意行之，妾不知陛下何所因也？《书》曰：“天聪明，自我民聪明。”天犹因民，而况人主乎？妾又闻王者出师，必上观乾象，下采众祥，天道崇远，非妾所知，以人事言之，未见其可。谚云：(又鸟)夜鸣者，不利行军，犬群嗥者，宫室将空，兵动马惊，军败不归。自秋冬以来，众(又鸟)夜鸣，群犬哀嗥，厩马多惊，武库兵器，自动有声。此皆非出师之祥也，愿陛下详而思之！
前秦第三位君王苻坚得书览毕，搁过一边，且自语道：“妇人有何见识；来管什么军旅大事？”
正懊恨之间，其幼子中山公苻诜，亦驰入内殿面谏苻坚，说道：“臣闻国家兴亡，系诸贤才，用贤必兴，不用贤即亡。今阳平公为一国谋主，陛下奈何不用？晋有谢安桓冲，皆号贤才，陛下乃欲往伐，臣不胜滋疑，故敢直陈无隐！”
前秦第三位君王苻坚闻言，又怒叱道：“天下大事，孺子何知，也敢来饶舌吗？”儿女犹知危殆，苻坚奈何不知？说得苻诜满怀惭愤，低头退出内殿。
好容易又阅一年，晋朝的桓冲率众士兵十万，攻打苻秦的襄阳城，使前将军刘波等，攻打淝北诸城，辅国将军杨亮，攻打蜀涪城，鹰扬将军郭铨，攻打武当。
桓冲攻打襄阳未下，分兵拔筑阳，当有警报飞书传达长安，秦王苻坚亟令派遣征南将军钜鹿公苻睿，苻睿也就是宣昭帝苻坚之子，还有冠军将军慕容垂等，率步骑五万援救襄阳，兖州刺史张崇援救武当，后将军张蚝，步兵校尉姚苌援救涪城。
桓冲听闻秦兵大至，退屯淝南，惟郭铨击败张崇，掠得二千户东还。慕容垂为秦军前驱，进临淝水，与桓冲夹岸对垒。
此时，慕容垂却想出来一个方法，在夜晚的时候命军士，各持十炬，燃系树枝，火光照彻数十里。
桓冲果然就被吓退，自淝南返回去保上明。张蚝出斜谷，杨亮亦引兵东归，桓冲上表举荐从子桓石民为襄阳太守，使其戍守夏口，自求领江州刺史，朝廷有诏依议，于是各莅镇辖守。
秦王苻坚以晋朝敢然先发战役，倍加震怒，遂下令全国，集众侵晋。约计民间十丁，抽一为兵，良家子年在二十以下，如有身材勇健者，皆入选为羽林郎，共得三万余骑。拜秦州主簿赵盛之为少年都统，且预先下令道：“平晋以后，可令司马昌明为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中。”
朝臣闻令，俱嗤为太早。独慕容垂和姚苌，及良家子等人，怂恿苻坚，即速发兵。
阳平公苻融又进谏道：“鲜卑羌虏，实我仇雠，所陈计划，无非利我疲敝，彼得乘间逞志，如何可从？良家少年，类皆富饶子弟，不娴军旅，但知逢迎上意，希宠求荣，陛下误信彼言，轻举大事！臣恐功既不成，且有后患，后悔将无及了。”
苻坚始终不听，反而饬令苻融督同张蚝慕容垂等，率领步骑二十五万人为前锋，自率大军为后应，又命兖州刺史姚苌，为龙骧将军，监督益梁二州军事，并对姚苌说道：“朕尝为龙骧将军，得建王业，今特将此职授卿，愿卿勉力！”
左将军窦冲，在旁进言道：“王者无戏言，这乃是不祥征兆呢！”苻坚默然不答。亦自知失言么？姚苌即告辞离去。
慕容楷、慕容绍私下里对慕容垂说道：“主上骄矜日甚，亡象已见，叔父此行，正好规复旧业哩。”
慕容垂点首道：“这须由汝等合力，方可成功；今且勿言，俟南下观衅便了。”
于是随苻坚出发长安，戎卒共六十余万，骑士约二十七万，旗鼓相望，前后千里。
是时为晋孝武帝太元八年仲秋，凉风拂地，玉露横天。正好行军。
秦王苻坚左杖黄钺，右秉白旄，安坐在云母辇中，徐徐启行，留太子苻宏居守朝廷。宠妃张夫人自请从征，当由苻坚敕令另外置备副车，令她随着，端的是须眉巾帼，八面威风。力为后文反照。
到了九月初旬，行军抵达项城，凉州兵始达咸阳，蜀汉兵方顺流东下，幽冀兵已经到达彭城，东西万里，水陆并进。
苻融等人前驱兵二十五万，先来到颍口。江淮各戍，飞书报告到建康，晋孝武帝急忙命尚书仆射谢石，为征虏将军，兼征讨大都督，并授徐兖二州刺史，谢玄为前锋都督，与辅国将军谢琰，就是谢安之子，以及西中郎将桓尹等，督众八万人，出发防御秦军。
晋朝廷又使龙骧将军胡彬，带领水军五千，前往援助寿阳。
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